Boldt Castle trên Heart Island, thuộc quần đảo Thousand Islands, sông St. Lawrence, gần vịnh Alexandria, New York, dọc theo biên giới phía Bắc giữa Hoa Kỳ và Canada, mà chủ nhân của nó chưa từng đặt chân đến.
Công việc đầu đời: Bồi bàn, rửa chén
Chủ nhân Boldt Castle là triệu phú George C. Boldt. Nhưng ít ai biết trước khi có trong tay khối tài sản bạc triệu, khi còn nhỏ, ông từng làm nghề rửa chén, bồi bàn. Vào năm 1876, lúc 25 tuổi, khi chuyển đến Philadelphia và làm việc cho Philadelphia Club của doanh nhân xã hội William Kehrer, cuộc đời của ông mới thay đổi.
Sự thay đổi của cuộc đời chàng trai nghèo xuất phát từ tình yêu với con gái ông chủ – cô Louise Augusta Kehrer, con gái rượu duy nhất của ông William Kehrer. Yêu và được cưới cô tiểu thư xinh đẹp, đối với Boldt, không còn gì bằng. Họ có với nhau hai mặt con, và cùng nhau điều hành một khách sạn, nhưng cũng chưa giàu, cho đến một hôm…
Tối hôm đó, có một người đàn ông đến khách sạn của vợ chồng ông Boldt, đem theo mấy đứa trẻ gầy gò, ốm yếu mà còn bệnh tật. Vì đã có con và biết cách chăm sóc con trẻ, nên chủ nhân khách sạn nhận lo cho các cháu bé. Dù khách sạn đêm đó không còn phòng trống, nhưng các cháu bé vẫn được sắp xếp vào phòng đàng hoàng, là căn phòng của ông bà Boldt. Khi đó, họ không hề biết người đàn ông mang theo những đứa trẻ bệnh tật kia, chính là em họ của William Astor, chủ nhân khách sạn hạng sang Waldorf Astoria của dòng họ quyền lực Astor.
Vì khâm phục lòng hiếu khách của Boldt, Astor đưa Boldt lên làm quản lý của Waldorf Astoria. Kể từ ấy, Boldt bước chân vào tầng lớp thượng lưu Mỹ, tiếp xúc với những người giàu có và quyền lực, và sau đó trở thành triệu phú.
Món quà không có người nhận
Vào thời điểm chuyển giao thế kỷ, triệu phú George C. Boldt, khi đó là chủ khách sạn Waldorf Astoria nổi tiếng thế giới ở Thành phố New York, bắt đầu xây dựng một lâu đài ở Vịnh Alexandria, trên Hart Island. Trước đó, ông mua Hart Island từ Nghị sĩ Elizur Hart, rồi đổi tên thành Heart Island (đảo Trái tim).
Theo bản thiết kế, tòa lâu đài này khi hình thành, nó đẹp hơn cả tranh vẽ. Công trình này được xây dựng để thể hiện tình yêu của ông dành cho Louise, người vợ luôn vai sát cách cùng ông suốt quá trình lập nghiệp cho đến lúc thành công trên đường kinh doanh.
Công trình tòa lâu đài được khởi công vào năm 1900, với 300 công nhân, gồm thợ đá, thợ mộc, thợ đá, thợ xây,… làm việc 10 tiếng mỗi ngày, để xây tòa lâu đài sáu tầng, 120 gian phòng, với hệ thống đường hầm, một nhà máy điện, khu vườn kiểu Ý, cầu rút, tháp alster (nhà vui chơi cho trẻ em) và chuồng chim bồ câu.
Theo kế hoạch, tòa lâu đài sẽ hoàn thành vào dịp kỷ niệm 26 năm ngày cưới, 14 Tháng Sáu năm 1904. Nhưng tới Tháng Giêng năm 1904, khi công trình chuẩn bị bước vào giai đoạn hoàn thiện, thì tai họa ập đến. Hôm đó, trong lúc các công nhân vẫn đang miệt mài làm việc, họ nhận được tin nhắn của Boldt, ra lệnh “Dừng mọi công việc lại, Louise chết rồi!”
Đó là cái ngày kinh khủng nhất với ông, khi bà Louise đột ngột qua đời do bệnh tim. Sau cơn bàng hoàng, ba trăm công nhân buông tay trở về nhà. Cũng kể từ đó, Boldt không bao giờ quay trở lại nơi lẽ ra sẽ là quà tặng cho người vợ yêu quý của mình, bởi khi hoàn thành, nó không có người nhận, và ông cũng không thể sống trong đó, mà không có vợ.
Quà tặng cho thế hệ tương lai
Suốt 73 năm kể từ ngày bà Louise bỏ ông ra đi vĩnh viễn, tòa lâu đài và các công trình kiến trúc bằng đá đang xây dở dang, bị bỏ hoang, mặc cho gió, mưa, băng, tuyết và cả những kẻ xấu đến phá hoại.
Nhà triệu quý góa vợ Boldt qua đời năm 1916. Ông được nhiều người biết đến và quý trọng sau hàng loạt hoạt động từ thiện. Vào những năm 1920, Boldt Castle được mua lại. Cũng có một thời gian ngắn tòa lâu đài này mở cửa cho khách vào tham quan. Tuy vậy, người chủ sau này không tiếp tục hoàn thiện công trình, khiến nó cứ xuống cấp từ từ, cho đến đầu những năm 1970 thì bắt đầu có dấu hiệu đổ nát.
Vào năm 1977, cơ quan The Thousand Islands Bridge Authority quyết định mua lại tòa lâu đài này với mục đích sử dụng toàn bộ doanh thu từ dịch vụ tham quan để giữ gìn một di tích, như một món quà cho các thế hệ tương lai thụ hưởng.
Boldt Castle được thiết kế theo phong cách trung cổ Âu châu. Lối vào và cầu thang bằng sàn đá cẩm thạch, giếng trời bằng kính nhiều màu và đồ gỗ sồi. Một phòng tiếp tân trang nhã dẫn đến một phòng khiêu vũ với trần cong. Trong tòa lâu đài này còn có một thư viện lạ mắt với các hình chạm khắc các nhân vật trong truyện cổ tích lên đồ gỗ và hệ thống đường hầm chỉ dành cho người hầu, để họ tự do đi lại mà không ai nhìn thấy. Boldt cũng thích chơi billard, nên làm một phòng chơi billard riêng cho mình. Bên cạnh tòa chính, ông còn xây dựng thêm năm tòa nhà xung quanh.
Người ta có thể nhìn thấy rất nhiều trái tim được khắp các nơi trên Heart Island, đúng với tên gọi của nó vậy. Hàng triệu đôla cũng được sử dụng để khôi phục và cải thiện các cấu trúc của Heart Island.
Hiện nay Boldt Castle trở thành địa điểm du lịch nổi tiếng, hấp dẫn du khách không chỉ bởi nó mang kiến trúc độc đáo như một kiệt tác, mà còn để biết thêm về một con người đầy lòng nhân ái và câu chuyện buồn mà ông phải chịu đựng trong những ngày tháng cuối đời thiếu vắng người vợ ông rất yêu quý.
Hàng năm, Boldt Castle chỉ mở cửa sáu tháng, từ giữa Tháng Năm cho đến giữa Tháng Mười. Ngoại trừ thời gian đại dịch COVID-19, tòa lâu đài này cũng đóng cửa như những nơi khác. Vé vào cửa rất rẻ, chỉ $14/người lớn, và $8 cho trẻ từ 5 đến 12 tuổi, miễn phí cho trẻ dưới 5 tuổi.
Đọc thêm:
