Những bức ảnh đau lòng do Bộ Lao Động Hoa Kỳ chụp tại một nhà máy giết mổ ở Nebraska cho thấy các điều kiện mà hơn 100 trẻ em phải đối mặt khi làm việc bất hợp pháp cho Packers Sanitation Services Incorporated (PSSI) trước khi bộ này xử phạt công ty vì vi phạm luật lao động trẻ em.
Các hình ảnh cho thấy các nhân viên mặc đồ bảo hộ, sử dụng hóa chất để phun và khử trùng thiết bị. Trong số đó, được chương trình tin tức truyền hình 60 Minutes công bố vào Chủ nhật, một số “công nhân” nhìn giống như những đứa trẻ con, đeo kính bảo hộ và cầm xô. Theo The Guardian.
Vào Tháng Hai, Bộ Lao Động đã phạt PSSI $1.5 triệu vì đã sử dụng ít nhất 102 trẻ em từ 13 đến 17 tuổi tại 13 nhà máy đóng gói thịt ở tám tiểu bang. Số tiền phạt lên tới $15,138 cho mỗi đứa trẻ, mức phạt tối đa theo luật liên bang. Công ty có trụ sở tại Wisconsin này là một trong những công ty vệ sinh thực phẩm lớn nhất ở Hoa Kỳ và được các nhà máy thịt ký hợp đồng vệ sinh cơ sở vật chất. Công ty cho biết họ làm việc với hơn 725 nhà máy đối tác.
Bộ Lao Động bắt đầu điều tra PSSI vào Tháng Tám năm 2022 sau khi một trường trung học cơ sở ở Grand Island, Nebraska, thông báo với cảnh sát rằng một nữ sinh 14 tuổi đến trường với vết bỏng acid ở tay và đầu gối. Nữ sinh này nói em đang làm việc ca đêm tại một nhà máy giết mổ địa phương. Các giáo viên cũng nhận thấy rằng các học sinh khác của mình hay ngủ gật trong lớp, vì phải làm việc ban đêm tại nhà máy.
“Dường như trong cộng đồng đều biết rằng trẻ vị thành niên đã hoặc đang làm ca đêm. Họ nói với chúng tôi về những đứa trẻ ngủ gật trong lớp, rằng chúng bị bỏng, bỏng hóa chất. Họ lo lắng cho sự an toàn của những đứa trẻ,” Shannon Rebolledo, một điều tra viên của Bộ Lao Động, nói với 60 Minutes.
Khi bộ phận lao động đến kiểm tra nhà máy – do nhà sản xuất thịt JBS điều hành và là một trong những nhà máy sản xuất thịt bò lớn nhất cả nước – trong ca đêm, họ “nhận thấy sự khác biệt về ngoại hình của những công nhân này” đến làm việc vào ca đêm. “Họ rất trẻ,” Rebolledo nói. “Trông như trẻ con.”
Bộ Lao Động còn phát hiện nhiều trẻ em đang làm việc tại các nhà máy khác của PSSI, khiến Bô kiện công ty vi phạm luật lao động liên bang. Hồi Tháng Mười Hai, công ty dàn xếp với bộ, đồng ý tăng cường các chính sách lao động trẻ em.
Một cựu quản lý PSSI ẩn danh nói với NBC News vào Tháng Hai rằng nhà máy thuê nhiều công nhân nhập cư không có giấy tờ, một số người sử dụng danh tính giả khi nộp đơn vào công ty. “Trong ngành này, bạn có rất nhiều người là công nhân không có giấy tờ. Chủ trả lương thấp để thuê những người muốn ở lại Mỹ làm việc,” người quản lý nói.
Trong các tuyên bố, PSSI nói rằng các nhà lãnh đạo không biết rằng trẻ em đang được tuyển dụng và “công ty có cam kết mạnh mẽ với chính sách không khoan nhượng đối với việc tuyển dụng bất kỳ ai dưới 18 tuổi và hoàn toàn chia sẻ mục tiêu của [bộ lao động] là bảo đảm tuân thủ đầy đủ các quy định ở tất cả nhà máy”, theo NBC News.
Rebolledo nói với 60 Minutes rằng, cô tin việc thuê trẻ em “là quy trình hoạt động tiêu chuẩn” (standard operating procedure). “Không đời nào đây chỉ là một sai phạm. Đây là quy trình vận hành tiêu chuẩn. Số lượng [trẻ em đang làm việc] có khả năng cao hơn nhiều” so với những gì mà Bộ Lao Động tìm thấy,” cô nói.
Vào Tháng Ba Bộ Lao Động đã công bố một thỏa thuận được thực hiện với Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh, nơi hai cơ quan sẽ hợp tác để “xác định các khu vực địa lý và người sử dụng lao động nơi trẻ em đang bị bóc lột”. Theo báo cáo, tỷ lệ lao động trẻ em bất hợp pháp tăng 69% kể từ năm 2018.
