Phi hành gia cuối cùng của tàu Apollo 7 của NASA vào năm 1968, Walter Cunningham, vừa qua đời ở tuổi 90.
Cunningham qua đời vào sáng sớm hôm Thứ Ba tại Houston, do NASA xác nhận.
“NASA sẽ luôn ghi nhớ những đóng góp của ông cho chương trình không gian của quốc gia và gửi lời chia buồn tới gia đình Cunningham,” Quản trị viên cơ quan vũ trụ Bill Nelson cho biết trong một tuyên bố.
Gia đình Cunningham cũng vinh danh nhà du hành gia quá cố sau khi ông qua đời, bày tỏ “một niềm tự hào lớn về cuộc đời mà ông đã sống, và gửi lòng biết ơn sâu sắc từ chúng tôi đến một người như ông, một con người yêu nước, một nhà thám hiểm, phi công, phi hành gia, người chồng, người anh và người cha.”
“Thế giới mất thêm một anh hùng thực sự, và chúng tôi sẽ nhớ ông rất nhiều.”
Là một trong ba phi hành gia đã thực hiện sứ mệnh không gian với sự thành công đầu tiên của những phi hành đoàn. Lần đầu tiên, Cunningham gia nhập NASA vào năm 1963 với tư cách là một thường dân cùng với Đại úy Hải quân Hoa Kỳ Walter M. Schirra, Jr. và một Thiếu tá Không quân Hoa Kỳ, Donn F. Eisele . Sứ mệnh Apollo 7 nổi tiếng này đã kéo dài khoảng 11 ngày, sau đó đã mở đường cho việc đưa con người lên mặt trăng lần đầu tiên.
Sinh ngày 16 Tháng Ba năm 1932 tại Creston, tiểu bang Iowa, Cunningham tốt nghiệp trường trung học Venice, California. Sau đó, ông tốt nghiệp Đại học California University với bằng cử nhân nghệ thuật loại xuất sắc về vật lý năm 1960 và bằng thạc sĩ nghệ thuật xuất sắc về vật lý năm 1961. Vài năm sau, vào năm 1974, ông nhận bằng tiến sĩ vật lý mà không cần luận án trong Chương trình Quản lý Nâng cao tại Trường Kinh doanh Sau đại học ở Harvard University.
Năm 1951, Cunningham gia nhập Hải quân và tham gia thực hiện nghĩa vụ cùng Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ trước khi được thăng cấp lên đại tá khi ông nghỉ hưu. Ông cũng từng là một phi công chiến đấu ở Hàn Quốc, ngoài công việc là một nhà khoa học, và có hơn 4,500 giờ bay trước khi gia nhập NASA. Ông được chọn làm phi hành gia vào năm 1963 trong lớp dạy phi hành gia thứ ba của NASA.
Cunningham và các thành viên khác của sứ mệnh Apollo 7 giành được giải Emmy đặc biệt cho các báo cáo hàng ngày của họ từ không gian. Ông nghỉ việc tại NASA vào năm 1971 và tiếp tục đảm nhận các vai trò khác nhau trong khu vực tư nhân, bao gồm giám đốc điều hành, doanh nhân và người dẫn chương trình trò chuyện trên đài phát thanh.
Trong một cuộc phỏng vấn với Văn phòng Lịch sử Truyền miệng của NASA vào năm 1999, Cunningham thảo luận về những nguồn cảm hứng cho con đường sự nghiệp của mình. Lúc đó, ông chia sẻ: “Tôi là một trong những người không bao giờ thực sự nhìn lại quá khứ. Tôi chỉ nhớ lại điều gì đó khi có một ai hỏi tôi sau khi tôi trở thành phi hành gia. Tất cả những gì tôi nhớ là đã dồn hết sức mình và làm tốt nhất có thể, lúc đó tôi không nhận ra, nhưng đó là vì tôi luôn muốn chuẩn bị tốt hơn cho bước tiếp theo. Tôi luôn hướng đến tương lai. Tôi không muốn sống trong quá khứ.”
