Không học về ẩm thực, cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể mở tiệm bánh, vậy mà ở tuổi 25, Nathalie Huynh đã là chủ một tiệm bánh tại nhà.
Cô Út…
Nathalie bé nhất nhà, nhưng cô Út lại là người rất quan tâm và lo cho các anh chị, là đứa em không bao giờ quên chuẩn bị thức ăn đem đi học, để chắc chắn anh chị mình không bị… đói bụng ở trường. “Ba mẹ đi làm cực khổ, anh chị cũng phải đi học, nên em thường hay phụ bà vú cơm nước cho cả nhà,” Nathalie tâm sự. “Hồi nhỏ em mê làm bánh và làm cho cả nhà thưởng thức.”
Nathalie vừa chăm làm, lại siêng học. Em chỉ mất ba năm để hoàn thành chương trình đại học ở University of California San Diego, chuyên ngành marketing. Trong thời gian đi học, em còn đi làm thêm hai job, và tiêu xài bằng thu nhập mình tự kiếm, chứ không hỏi ba mẹ.
Mẹ của Nathalie là người có tiếng trong cộng đồng Việt, không chỉ trên đất Hoa Kỳ, nhưng sống khiêm tốn và ít khi “xuất đầu lộ diện”: Bà Marie Tô, cô “con gái rượu” của ông Tô Văn Lai, đồng sáng lập Trung Tâm Thúy Nga Paris by Night. Giọng đầy tự hào, bà Marie Tô nói: “Nathalie là đứa mà vợ chồng tôi chẳng phải lo gì nhiều, bởi tính tự lập của cháu từ hồi còn nhỏ.”
Sau khi tốt nghiệp đại học, Nathalie sang Thượng Hải làm việc ở một công ty tài chính và dạy tiếng Anh cho trẻ em Trung Quốc.
Tết Nguyên Đán 2020, bà Marie Tô gọi con về ăn Tết với gia đình. Rồi đại dịch COVID-19 ập đến không ai ngờ. Chuyến nghỉ phép một tuần của Nathalie kéo dài tới gần một năm. Khi trở lại Thượng Hải, Nathalie chợt nhận ra em chưa từng yêu công việc này. “Nó gò bó, bắt mình phải ‘đóng bộ’ khi đi làm, công ty thì lớn, đông nhân viên mà chẳng ai nói chuyện với ai. Không vui chút nào!,” Nathalie nói, và đó chính là lý do em quyết định quay về Mỹ.
Niềm đam mê
Đại dịch COVID-19 là nguyên nhân khiến Nathalie thay đổi quan niệm về cuộc sống. “Life is very short”, em nói, “nên em chỉ muốn làm những việc mình thật sự yêu thích, khiến mình vui. Em quyết định thực hiện niềm đam mê từ nhỏ của mình, là làm bánh.”
Nói dễ, làm mới khó. Chỉ sau một thời gian ngắn, với số tiền dành dụm được, vào Tháng Bảy 2021, Nathalie mở được tiệm bánh tại nhà có tên “Baddie Natty Bakes” mà em thường gọi là “đứa con cưng”. Em đầu tư rất nhiều thời gian và công sức, từ việc lấy giấy phép kinh doanh, ghi danh để có chứng nhận vệ sinh an toàn thực phẩm, đến việc thiết kế toàn bộ trang web và đồ họa, quảng bá trên các phương tiện truyền thông xã hội như Facebook, Instagram,…
Và quan trọng hơn cả, sau một thời gian dài lên mạng tự học, Nathalie tìm cho mình được các công thức làm bánh rất riêng và đặc biệt, cùng với những thực đơn theo mùa. Gọi là đặc biệt, vì ở đây có một số loại bánh không đụng hàng, được làm bằng chính công thức của cô chủ nhỏ. Như bánh mì Sourdough do Nathalie tự ủ men, hay bánh Croissant kiểu Pháp nhưng có nhiều lớp mềm, giòn, thơm ngon, béo ngậy.
Nathalie từng tâm sự, rằng cũng có lúc em sợ thất bại và không chắc chắn về nguồn tài chánh khiêm tốn ban đầu. Hơn ai hết, Marie Tô là người hiểu rõ về đứa con bé bỏng của mình, bà kể: “Lúc bắt đầu làm bánh, thấy con lo đến nỗi bị stress, mặt nổi đầy mụn. Tôi có hỏi: Bé ơi (‘Bé’ là tên ba mẹ gọi Nathalie ở nhà), con ổn chứ, có cần ba mẹ giúp gì không?’ nhưng con bé không trả lời, cháu sợ ba mẹ lo lắng. Thấy thế, tôi càng thương. Chúng tôi may mắn có đứa con như Nathalie.”
Chính niềm đam mê, sự phấn khích và lòng quyết tâm phải làm cho bằng được, cộng với quãng thời gian tự chủ, tự lập đã giúp Nathalie đạt được những bước thành công ban đầu. Sau hơn một năm, Baddie Natty Bakes giờ có khách đều đặn. Khách đặt bánh ở thành phố Fountain Valley và lân cận, được giao tận nơi, còn ở xa có thể đến pick-up để có những chiếc bánh “nóng hổi vừa thổi vừa ăn”. Bánh Nathalie làm mất thời gian hơn (nhất là Sourdough phải ủ lâu hơn bình thường) tốn công hơn, và… nặng hơn về nghĩa bóng, khi chứa cả tình yêu và niềm đam mê của người làm ra.
Ý nguyện của ông ngoại và kế hoạch tương lai
Bà Marie Tô thừa nhận bánh con làm ngon và đặc biệt hơn bất cứ loại bánh nào bà từng nếm qua: “Con bé lái xe lên tận Los Angeles để mua nguyên vật liệu, là những loại hữu cơ (organic) tốt cho sức khỏe, đến khi làm thì chăm chút từng li từng tí cho mỗi chiếc bánh. Nathalie ẩn tuổi ông ngoại, lại giống ông như đúc, nên được ông cưng nhất nhà.”
Nhưng chủ tiệm bánh Baddie Natty Bakes lại cho rằng mình giống ông ngoại ở điểm… cực nhọc. “Ông ngoại tuổi trâu, em cũng tuổi trâu. Ông cháu đều cực như nhau,” Nathalie cười, nói. “Em nhớ ông ngoại lắm. Nhớ nhất là những lúc chân ông bị đau, đi lại khó khăn, mà ông vẫn đi mua thức ăn đem tới cho con cháu. Lần nào gặp, ông đều nhắc em phải siêng năng đi lễ và cầu nguyện.”
Nathalie là con chiên ngoan đạo, đứa em út ngoan hiền trong gia đình, và em rất thân thiện với mọi người, và thích làm việc cho cộng đồng địa phương nơi gia đình em đang sinh sống. “Con bé sống tình cảm và có trách nhiệm,” bà Marie Tô nói thêm, đầy vẻ tự hào về con gái. “Ba tôi lúc sinh thời cũng hãnh diện vì có đứa cháu ngoan. Cảm ơn nền giáo dục Hoa Kỳ đã dạy cho con tôi trở thành một công dân biết tự lập. Nhiều bậc phụ huynh luôn muốn con mình phải trở thành bác sĩ, kỹ sư, nhưng vợ chồng tôi thì không. Các con học gì, làm gì cũng được, miễn là thực hiện được niềm đam mê, có cuộc sống hạnh phúc và thành công trên đường đời, là chúng tôi mãn nguyện rồi.”
Khi được hỏi kế hoạch tương lai thế nào, Nathalie không trả lời ngay, mà chạy vào nhà, đưa ra một tờ giấy có nét chữ nguệch ngoạc của ông Tô Văn Lai ghi “Ông ngoại muốn con làm bánh.”
Em kể: “Hôm ông ngoại nằm trong nhà thương, phải đeo ống trợ thở, rất đau và mệt, nhưng thấy em vào thăm, ông kêu đưa tờ giấy và cây bút, rồi viết như vậy đó. Ông viết ở cả hai mặt giấy luôn. Làm bánh, theo ý của ông là mở tiệm đàng hoàng, chứ không ở nhà nữa. Tiệm bánh ‘Thúy Nga Barkery’”.
Tôi đọc được trong cặp mắt sáng ngời của cô bé sự quyết tâm, sẽ làm theo ước nguyện của người ông mà em hết mực quý trọng và yêu thương.
***
Hiện tại, Nathalie vẫn siêng năng, cần cù, sáng đi làm cho một tiệm bánh khác, mà như em nói là để học hỏi kinh nghiệm, chiều về làm bánh bán online. Nhưng em đã có thêm một “trợ thủ đắc lực” giúp em rất nhiều về mặt tinh thần – cô vợ Laura.
Nathalie từ Mỹ và Laura – cô gái xinh đẹp có mái tóc vàng đến từ Anh quốc, gặp nhau ở Thượng Hải, và… kết nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cuộc hôn nhân của Nathalie được gia đình tán đồng. Laura trở thành thành viên mới của gia đình ông bà Marie Tô-Paul Huỳnh, và là nhân viên mới của Trung Tâm Thúy Nga Paris và Viet Face TV.
“Laura cũng là người bận rộn,” Nathalie nói. “Nhưng lúc rảnh rỗi, cô ấy giúp em rửa chén, lo phần social media cho tiệm bánh, nhận order,… Tụi em thích đọc sách, ngồi nhâm nhi cà phê và dắt Sesame và Sunny đi dạo.” Sesame, 1 tuổi còn Sunny, 6 tháng tuổi. Cả hai hiếu khách, chỉ có tật thích sủa ầm ĩ…
Sẽ không ai quên được công lao và cả sự định hướng văn nghệ, thông qua món ăn tinh thần mà ông Tô Văn Lai dày công vun đắp, kiến tạo qua nhiều thập niên. Giờ đây, hậu duệ của ông đóng góp cho cộng đồng không phải món ăn tinh thần, mà là những món vật chất thực thụ. Với truyền thống lao động cần cù của gia đình, cùng với lòng đam mê, yêu nghề, tính tự lực và tinh thần mạnh mẽ, mong Nathalie vượt qua được dòng chảy xiết của cuộc sống còn nhiều gian nan, để chạm đến bờ thành công, một ngày không xa…
