Điều đặc biệt nhất của Lễ Tạ Ơn là bữa tiệc thịnh soạn mà các thành viên trong gia đình đãi tiệc chuẩn bị. Một số món ăn truyền thống trong bữa tiệc phải kể đến như nhân bánh mì, khoai tây, nước sốt nam việt quất, bánh bí ngô và gà tây.
Lễ Tạ Ơn có nguồn gốc từ năm 1621 khi những người thực dân Anh ở Plymouth và người Wampanoag cùng nhau tổ chức một bữa tiệc kéo dài ba ngày để ăn mừng vụ thu hoạch đầu tiên vào mùa thu của họ. Tuy nhiên, các ghi chép lịch sử không xác nhận gà tây là món ăn chính trong bữa tiệc Tạ Ơn đầu tiên. Họ ăn thịt nai, cá và động vật có vỏ cũng như bắp và các loại rau khác.
Vào thế kỷ 19, trong văn học và tác giả Sarah Josepha Hale, được biết đến với cái tên ‘Người Mẹ của Lễ Tạ Ơn,’ phổ biến gà tây thông qua các tác phẩm văn học và vận động để Lễ Tạ Ơn trở thành ngày lễ quốc gia.
Trong cuốn tiểu thuyết Northwood vào năm 1827 của bà, Hale dành toàn bộ một chương để mô tả truyền thống Lễ Tạ Ơn của New England. Bà tưởng tượng rằng những người hành hương và người Wampanoag có thể ăn gà tây. Mặc dù không chính xác về mặt lịch sử, nhưng cách bà mô tả một con gà tây nướng là trung tâm của một bữa tiệc thịnh soạn và “được đặt ở đầu bàn” gây được tiếng vang lớn đối với người dân Mỹ, để rồi trở thành một truyền thống cho đến ngày nay. Năm 1863, Tổng Thống Abraham Lincoln tuyên bố Lễ Tạ Ơn là một ngày lễ chính thức của Hoa Kỳ. Việc ăn gà tây trong mùa Lễ Tạ Ơn trở thành một phần của truyền thống và điều này được tuân theo kể từ đó.
Ngoài mặt truyền thống, gà tây là một lựa chọn thiết thực để nuôi những gia đình đông người, vì động vật này lớn hơn gà thường hoặc các loại gia cầm khác, cung cấp đủ thịt cho các cuộc tụ họp mà không phải hy sinh các loại gia súc có giá trị, như bò (cần lấy sữa) hoặc heo (được nuôi để lấy các loại thịt khác).
Có nhiều cách chế biến gà tây, tùy thuộc vào sở thích khẩu vị của mỗi gia đình. Gà tây nướng cổ điển, được tẩm ướp với các loại thảo mộc, bơ và gia vị, và nấu chín hoàn hảo trong lò, vẫn được xem như món ăn truyền thống mà nhiều người yêu thích.
Một lựa chọn phổ biến khác như gà tây bơ thảo mộc, trong đó bơ thảo mộc được phết lên và dưới da gà tây nhằm làm cho món ăn ngon ngọt và đậm đà. Gà tây chiên giòn được ưa chuộng chủ yếu ở miền Nam. Các món gà khác như gà tây ngâm nước muối, gà tây nhồi, gà tây cajun, gà tây cuộn, gà tây nấu sous vide, thịt xông khói cuộn và Turducken cũng được chế biến trong mùa lễ này.
Tiểu thuyết “Northwood: A Tale of New England” (Northwood: Một câu chuyện về New England) (1827) của Hale mô tả một bàn tiệc Lễ Tạ Ơn: “Gà tây nướng được ưu tiên trong dịp này, đặt ở đầu bàn, và nó trở thành vị trí uy nghiêm của món ăn.” Vì vậy, gà tây nướng là món ngon không thể thiếu trong dịp lễ Tạ Ơn.
