Da bóng là một loại da được phủ một lớp sơn bóng có độ bóng cao, phản chiếu tốt. Trước đây, điều này được thực hiện bằng cách phủ nhiều lớp vecni gốc nhựa lên da động vật. Ngày nay, lớp phủ bóng thường là vật liệu gốc nhựa, giúp da không thấm nước, bền và dễ vệ sinh. Thuật ngữ “bằng sáng chế” trong tên gọi của nó có phần không chính xác, vì quy trình tạo ra vật liệu này chưa bao giờ được cấp bằng sáng tạo duy nhất, rõ ràng.
Khái niệm về da chống thấm nước có lịch sử lâu đời, với những phương pháp ban đầu xuất hiện ở Vương Quốc Anh vào thế kỷ 18, một nơi rất phù hợp cho những đổi mới như vậy do khí hậu mưa nhiều. Trước khi có chất tổng hợp hiện đại, quy trình này khá phức tạp và tốn nhiều công sức. Như được mô tả trong một ấn bản năm 1857 của Scientific American, phương pháp truyền thống chứa nhiều bước.
Đầu tiên, một loại dầu chuẩn bị được tạo ra bằng cách đun sôi dầu hạt lanh với chì trắng và litharge (một dạng oxit chì) cho đến khi đạt được độ sệt như siro. Hỗn hợp này sau đó được trộn với phấn hoặc đất son và chà xát lên da động vật. Lớp phủ ban đầu này rất quan trọng vì nó ngăn không cho các lớp vecni tiếp theo thấm vào da, bảo đảm sản phẩm hoàn tất sẽ bóng chứ không xỉn màu.
Tiếp theo, năm hoặc sáu lớp hỗn hợp dầu tương tự, lần này được pha trộn với màu đen ngà voi, được phủ lên. Sắc tố này, được làm từ ngà voi cháy, nhuộm đen da và chuẩn bị cho lớp hoàn thiện bóng cuối cùng. Cuối cùng, lớp vecni thực sự được phủ lên. Hỗn hợp này gồm hỗn hợp dầu, nhựa thông và vecni copal – một loại nhựa có nguồn gốc từ cây. Bước cuối cùng này tạo ra vật liệu siêu bóng và có độ bền cao mà chúng ta gọi là “da bóng.”
Mặc dù có vẻ ngoài sang trọng, da bóng ban đầu cũng có những nhược điểm riêng. Như bài báo trên tờ Scientific American lưu ý, hàm lượng chì cao được sử dụng trong quá trình sản xuất có liên quan đến các vấn đề sức khỏe cho những người đi giày làm từ chì, dẫn đến các vấn đề như chân mềm, chai sần và viêm tấy ở ngón chân cái. Mặt trái của nền sản xuất công nghiệp thời kỳ đầu này làm nổi bật sự đánh đổi giữa lợi ích thẩm mỹ, chức năng và các vấn đề sức khỏe.
Cái tên “da bóng” bắt nguồn từ một thời điểm và địa điểm cụ thể, nhưng bản thân quy trình này chưa bao giờ thực sự được “cấp bằng sáng chế” bởi một nhà phát minh duy nhất. Thuật ngữ này lần đầu tiên xuất hiện trong các văn bản pháp lý của Anh vào cuối thế kỷ 18, với một bộ sưu tập luật thuế thu mua đặc biệt của Anh năm 1797 có đề cập đến vật liệu này. Vài năm trước đó, vào năm 1793, một ấn phẩm có tên “The Bee,” hay “Literary Weekly Intelligencer” mô tả một loại da chống thấm nước tương tự do một người đàn ông ở Birmingham, Anh phát minh ra và nó dễ dàng được lau sạch bằng miếng bọt biển.
Vào năm 1799, một người bán đồ da ở London mang tên Edmund Prior còn được cấp bằng sáng chế cho “phương pháp sơn và nhuộm màu tất cả các loại da,” càng làm tăng thêm sự nhầm lẫn.
Được ghi nhận do có công phổ biến và sản xuất hàng loạt da bóng là nhà phát minh người Mỹ Seth Boyden. Vào năm 1819, lấy cảm hứng từ những mô tả về quy trình của Anh, Boyden phát triển phương pháp riêng của mình để phủ lớp sơn mài lên da. Sau đó, ông thành lập một nhà máy ở Newark, New Jersey, nơi ông tiên phong trong việc sản xuất hàng loạt vật liệu này. Boyden là một nhà phát minh kỳ cựu với công trình trải rộng trên nhiều lĩnh vực; ông phát triển gang dẻo, chế tạo đầu máy xe lửa hơi nước và còn trồng một giống dâu tây lai từng đoạt giải thưởng.
Trớ trêu thay, Boyden chưa bao giờ được cấp bằng sáng chế cho phương pháp làm da bóng hay bất kỳ phát minh quan trọng nào khác của mình. Bằng sáng chế duy nhất mà ông từng được cấp là cho một chiếc máy tạo hình mũ – không liên quan gì đến da bóng. Quyết định không cấp bằng sáng chế cho những sáng tạo thành công nhất của ông đồng nghĩa với việc kiến thức và kỹ thuật làm da bóng được phổ biến rộng rãi, góp phần vào sự lan truyền nhanh chóng và cuối cùng là thương mại hóa của nó.
Ngày nay, mặc dù tên gọi vẫn còn đó, quy trình sản xuất có những bước tiến đáng kể, thay thế nhiều hợp chất độc hại gốc chì bằng vật liệu tổng hợp an toàn hơn. Kết quả là một sản phẩm dễ tiếp cận và tốt cho sức khỏe, đồng thời vẫn giữ được lớp hoàn thiện bóng bẩy đặc trưng, từng làm nên tên tuổi của nó.
Câu chuyện về da bóng là một ví dụ thú vị về việc tên gọi của một vật liệu có khả năng tồn tại lâu hơn bối cảnh ban đầu của nó và một phát minh đủ xuất sắc để trở thành một mặt hàng phổ biến mà không bao giờ được pháp luật bảo hộ.
