Những người có mức lương thấp sẽ được hưởng chương trình truy cập internet tốc độ cao với chi phí chỉ $30 một tháng trong chương trình mới vừa công bố của chính quyền Tổng thống Joe Biden. Hai mươi nhà cung cấp internet gồm AT&T, Comcast, Verizon và 17 nhà cung cấp khác sẽ giảm giá theo kế hoạch mà theo Toà Bạch Ốc sẽ mang lại lợi ích cho khoảng 48 triệu hộ gia đình có thu nhập thấp, tương đương 40% tổng số hộ gia đình Mỹ.
Washington Post cho biết, hiện đã có hơn 11.5 triệu hộ gia đình đã đăng ký tham gia. Chương trình trợ cấp vào mạng được Tòa Bạch Ốc công bố hôm Thứ Hai 9 Tháng Năm sẽ mở rộng đáng kể khả năng truy cập internet tốc độ cao cho những người thụ hưởng. Kế hoạch nằm trong gói chi tiêu cơ sở hạ tầng trị giá $1,000 tỷ đã được Quốc hội thông qua năm ngoái. Kể cả các khoản giảm giá mới và các khoản trợ cấp internet đang có của liên bang, chính phủ sẽ đài thọ chi phí kết nối khi người tiêu dùng đăng ký với một trong 20 công ty tham gia. Theo Toà Bạch Ốc, gói internet tốc độ cao 100 megabit/giây đủ nhanh để thoải mái làm việc tại nhà, hoàn thành bài tập ở trường, duyệt web, xem phim và chương trình truyền hình độ nét cao. “Internet tốc độ cao không còn là thứ xa xỉ nữa mà đã trở thành một nhu cầu thiết yếu” – Tổng thống Joe Biden nhận định trong thông báo về chương trình tại Vườn Hồng của Toà Bạch Ốc.
Để hội đủ điều kiện nhận trợ cấp của Chương trình Kết nối Thuận lợi (Affordable Connectivity Program), các gia đình phải có thu nhập bằng hoặc dưới 200% mốc qui định trong “bản hướng dẫn về nghèo của liên bang” (federal poverty guidelines) hoặc có một thành viên gia đình đang thụ hưởng một sáng kiến chống đói nghèo của liên bang (như Medicaid, Chương trình Hỗ trợ Dinh dưỡng Bổ sung, hỗ trợ nhà ở liên bang, hỗ trợ học phí Pell Grant, các bữa ăn miễn phí-giảm giá ở trường) hoặc nếu hộ gia đình hội đủ điều kiện hưởng chương trình dịch vụ thu nhập thấp của nhà cung cấp internet. Người tiêu dùng có thể kiểm tra xem có đủ tiêu chuẩn để được hưởng dịch vụ giảm giá tại getinternet.gov hoặc gọi số (877) 384-2575.
Trong chiến dịch tranh cử năm 2020 và trong các cuộc đàm phán cho dự luật cơ sở hạ tầng lưỡng đảng, Tổng thống Biden đã xem khả năng truy cập internet là một trong những ưu tiên hàng đầu, đặc biệt đối với vùng nông thôn Mỹ và với người tiêu dùng có thu nhập thấp. Một nghiên cứu năm 2021 của Trung tâm Nghiên cứu Pew cho thấy, dù khả năng truy cập băng thông rộng tốc độ cao, hình thức kết nối internet đáng tin cậy nhất, đã tăng lên ở các gia đình nông thôn trong thập niên qua, nhiều cộng đồng nông thôn vẫn lạc hậu so với các cộng đồng khác. Theo Pew, chỉ có khoảng 7/10 người lớn ở vùng nông thôn truy cập băng thông rộng tại nhà; bằng tỷ lệ người có máy tính để bàn hoặc máy tính xách tay. Cứ 10 người thì có 8 người có điện thoại thông minh, tức thấp hơn 5-10% so với các hộ gia đình ở thành thị và vùng ngoại ô.
Tuy nhiên, ngay ở các cộng đồng đô thị và ngoại ô, chi phí dịch vụ internet tốc độ cao từ lâu cũng là trở ngại lớn khi nhiều người không thể với tới. Điều đó đã ngăn cản họ truy cập dịch vụ y tế telehealth và tham gia các hoạt động giáo dục, giải trí vốn đòi hỏi truy cập nhanh. Hệ quả là họ phải mất nhiều thời gian vào mạng. Học sinh giải quyết trở ngại này bằng các dồn đến các nhà hàng thức ăn nhanh hoặc quán cà phê có trang bị wi-fi tốc độ cao miễn phí để hoàn thành bài tập. Trong thời gian đại dịch, các thư viện công cộng đã mở khu vực internet nhanh để người cao tuổi dễ tiếp cận dịch vụ chăm sóc sức khỏe từ xa, cho phép bệnh nhân giao tiếp với bác sĩ, nhưng lại mất quyền riêng tư như truy cập ở nhà.
Chris Lewis, Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của nhóm vận động Kiến thức công cho biết: “Chi phí băng thông rộng là một yếu tố tạo sự phân chia kỹ thuật số. Các cộng đồng, thành thị, nông thôn, ngoại ô đều biết rất rõ cách biệt này. Hãy nhìn phản ứng trong thời gian đại dịch và các bậc phụ huynh cảm thấy khó chịu thế nào khi con cái không thể truy cập mạng hay truy cập gián đoạn. Đây không phải là vấn đề của riêng nông thôn mà có ở mọi cộng đồng. Các gia đình có đủ khả năng mua băng thông rộng và con của họ đang học ở trường qua băng thông rộng cũng biết quanh họ vẫn còn những gia đình không được kết nối internet chất lượng như họ”.
Gói cơ sở hạ tầng của Tổng thống Biden dành $65 tỷ để nâng câp mạng lưới băng thông rộng toàn quốc. Phần lớn số tiền này được chuyển đến các tiểu bang cho những dự án do các nhà hoạch định chính sách địa phương điều hành, nhưng một khoản $14 tỷ được dành riêng cho trợ cấp internet. Chương trình giảm giá phải đối mặt với trở ngại ban đầu khi các hộ gia đình mà nó nhắm đến không có kết nối internet nên khó tiếp cận. Toà Bạch Ốc cho biết sẽ hợp tác với các cơ quan liên bang khác, chính quyền tiểu bang, thành phố và các nhóm từ thiện để truyền bá thông tin về chương trình cho mọi người biết. Tuy nhiên, một số chuyên gia nghĩ xa hơn về “tuổi thọ” của chương trình. Theo ước tính, tiền trợ cấp sẽ hết vào năm 2025, khiến hàng chục triệu gia đình lại quay về tình trạng cũ sau ba năm vào mạng tốc độ cao miễn phí hoặc rẻ hơn đáng kể.
Giáo sư truyền thông Christopher Ali, nhà nghiên cứu tại Đại học Virginia và là tác giả của cuốn sách Farm Fresh Broadband xuất bản năm 2021 nhận định: “Nếu chúng ta muốn duy trì trợ cấp cho băng thông rộng, chúng ta cần giảm xuống còn $0! Đối với nhiều gia đình, thậm chí $10 một tháng vẫn là đắt. Nếu chúng ta xem xét các con số sẽ thấy số người không thể tham gia internet nhiều hơn những người không thể truy cập nhanh”. Chương trình đã đặt ra câu hỏi giữa các chuyên gia về cách các nhà cung cấp dịch vụ internet định giá sản phẩm của họ.
Việc giảm giá chỉ áp dụng cho gia đình có thu nhập thấp, nhưng các nhà cung cấp thường tiếp thị sản phẩm của mình cho một cá nhân nào đó trong gia đình với giá cao hơn đáng kể. Điều này làm nảy sinh các vấn đề về minh bạch giá cả. “Hy vọng Comcast và AT&T và các nhà cung cấp băng thông rộng khác sẽ có thêm nhiều khách hàng hơn – Lewis nói – Nhưng họ đang kiếm những khách hàng mang lại thua lỗ cho mình hay những khách hàng kiếm tiền cho họ? Chúng ta không biết vì không ai nghiên cứu về giá cả và sự cạnh tranh trên thị trường”.
