Các thế hệ thường được định nghĩa bằng tên, năm sinh và tập hợp những đặc điểm và trải nghiệm chung.
Mặc dù hiện nay chúng ta có một danh mục tên gọi quen thuộc cho các thế hệ như Baby Boomers, Millennials và Gen Z, nhưng việc đặt tên cho những nhóm này là một hiện tượng tương đối mới mẻ với một lịch sử phức tạp.
Ý tưởng gộp toàn bộ một nhóm tuổi vào một danh mục duy nhất với một cái tên hấp dẫn không hề phổ biến. Những trường hợp đầu tiên đặt tên cho các thế hệ thường đến từ các nhà văn và nhà bình luận xã hội, chứ không phải các nhà tiếp thị.
Ví dụ, Lost Generation, sinh ra trong khoảng từ năm 1883 đến năm 1900, được đặt tên theo nhà văn Gertrude Stein. Bà nói với Ernest Hemingway tất cả những người sinh vào thời điểm này đều là một Lost Generation, một cụm từ mà sau đó ông sử dụng làm lời đề từ trong tiểu thuyết “The Sun Also Rises” của mình. Cái tên này khắc họa sự vỡ mộng của những người trưởng thành trong Thế Chiến Thứ Nhất.
Tương tự, Silent Generation, kéo dài từ năm 1928 đến năm 1945, được đặt ra bởi một bài báo trên tạp chí TIME năm 1951. Bài báo mô tả những người trẻ tuổi thời đó là những người tuân thủ và thận trọng, tránh nói thẳng nói thật do những khó khăn của cuộc đại suy thoái và bóng đen của Thế Chiến Thứ Hai.
Đặt tên theo thị trường
Việc đặt tên cho các thế hệ có một bước ngoặt đáng kể với Baby Boomers. Cái tên này không phải là kết quả của cách diễn đạt của một nhà văn mà được sinh ra từ một báo cáo của chính phủ. Sau Thế Chiến Thứ Hai, Cục Điều Tra Dân Số Hoa Kỳ ghi nhận sự gia tăng chưa từng có về tỷ lệ sinh, một “Post War Baby Boom.”
Cái tên này được sử dụng khi những đứa trẻ này lớn lên thành một nhóm nhân khẩu học đông đảo với sức mạnh tiêu dùng khổng lồ. Đây là lần đầu tiên tên của một thế hệ được chính thức gắn liền với một xu hướng nhân khẩu học được chính phủ công nhận, củng cố mối liên hệ giữa các thế hệ và ảnh hưởng kinh tế của họ.
Những cái tên thế hệ tiếp theo, chẳng hạn như Gen X và Gen Y (sau này trở thành Millennials), phần lớn được các công ty quảng cáo sử dụng. Khi thế hệ Baby Boomer đông đảo dần rời khỏi thị trường tiêu dùng chính, các nhà tiếp thị cần một nhãn hiệu mới cho nhóm người trẻ tiếp theo. Như chuyên gia nhân khẩu học Peter Francese giải thích, các công ty bắt đầu… chọn bừa.
Cái tên Gen X là một ngoại lệ của xu hướng do thị trường thúc đẩy này, ít nhất là ban đầu. Năm 1991, tác giả Douglas Coupland sử dụng thuật ngữ này trong cuốn sách của mình, “Generation X: Tales for an Accelerated Culture.”
Cuốn sách khám phá cảm giác vô danh, xa lạ của một thế hệ nhỏ sinh ra giữa thế hệ Boomers và Millennials, một nhóm trải qua sự suy giảm tỷ lệ sinh. Cái tên này nắm bắt được cảm xúc văn hóa và gây được tiếng vang với công chúng, mặc dù thế hệ này thường bị các nhà tiếp thị bỏ qua do có quy mô nhỏ.
Từ Gen Y đến Millennials
Nỗ lực hướng tới một thế hệ mới có khả năng tiếp thị tiếp tục và thuật ngữ Gen Y được sử dụng lần đầu tiên. Tuy nhiên, nó không thu hút được sự chú ý.
Theo Francese, nó thiếu “vẻ đặc trưng” và “sức hút” cần thiết cho việc xây dựng thương hiệu. Cuối cùng, cái tên Millennials chiếm ưu thế, được sử dụng rộng rãi sau khi các nhà nhân khẩu học William Strauss và Neil Howe phổ biến trong cuốn sách “Generations” xuất bản năm 1991. Công trình của họ đặt ra một lý thuyết chu kỳ về lịch sử Hoa Kỳ và đặt tên cho các thế hệ, với Millennials là những người đầu tiên trưởng thành trong thiên niên kỷ mới.
Năm sinh của mỗi thế hệ cũng không phải là ngẫu nhiên. Các nhà nhân khẩu học thường tính toán ngược từ dữ liệu điều tra dân số quan trọng để tạo ra các khoảng tuổi nhất quán để so sánh. Ví dụ, khi tiến hành điều tra dân số năm 2010, các nhà nhân khẩu học muốn so sánh Millennials với Boomers. Để tạo ra một phép so sánh tương tự, họ xem xét những người từ 15 đến 34 tuổi vào năm 2010 và tính toán ngược để thiết lập khoảng tuổi sinh từ 1981 đến 1996 cho Millennials.
Ngày nay, quá trình đặt tên các thế hệ trở nên nhanh chóng và thận trọng, được thúc đẩy bởi nhu cầu liên tục của các nhà tiếp thị trong việc phân khúc và hiểu rõ bối cảnh người tiêu dùng. Sau Gen Millennials, giờ đây có Gen Z (1997-2012) và Gen Alpha (đầu những năm 2010 đến 2025). Cả hai tên gọi này đều nhanh chóng được các công ty truyền thông và tiếp thị áp dụng, những công ty này có động lực rõ ràng để gắn nhãn và phân tích những thế hệ mới này khi họ bước vào thị trường tiêu dùng.
Dường như không có thế hệ tương lai nào sẽ không được đặt tên trong thời gian dài.
