Olivia Cleary bắt đầu may khăn quàng cổ từ 7 giờ tối đến nửa đêm và từ 5 giờ sáng đến 8 giờ sáng khi cô phải đi làm công việc thiết kế kiến trúc toàn thời gian. Cô cho biết mình đã hoàn thành phần viền của “những chiếc khăn quàng cổ nhỏ tồi tàn” trên chiếc máy may trị giá $100 đặt trên bàn TV gấp trong căn hộ ở New York mà cô sống chung với hai người bạn.
Cleary tính toán: Với 5 phút cho một inch vải, cô sắp hết thời gian để may 20 chiếc khăn quàng cổ bằng polyester.
Đó là vào Tháng Sáu năm 2022. Hiện nay, doanh nghiệp của cô – mang tên The Clearly Collective – kinh doanh khăn quàng cổ bằng lụa có in hình các địa danh kiến trúc mang tính biểu tượng. Doanh thu hàng năm của doanh nghiệp đạt sáu con số lần đầu tiên vào Tháng Mười năm 2023 và doanh số bán hàng của doanh nghiệp này tương đối ổn định kể từ đó, theo CNBC Make It.
Cleary nghỉ việc full-time từ Tháng Tư để dành nhiều thời gian hơn cho việc điều hành doanh nghiệp. Cô cũng mới hoàn thành chương trình đào tạo doanh nhân khởi nghiệp tại University of Virginia, trường cũ của mình.
Clearly Collective thiết kế những chiếc khăn quàng cổ cho các sự kiện của công ty do St. Regis Hotels, McLaren Automotive và Bacardi tổ chức, và sẽ sớm thêm một đội NFL vào danh sách đó. Những chiếc khăn quàng cổ của cô xuất hiện trong những túi quà tặng của nhà tài trợ do Ủy Ban Olympic Hoa Kỳ chuẩn bị cho Thế Vận Hội Olympic Paris 2024.
Cô ghi nhận khả năng làm nổi bật một cách kỳ quặc các địa danh mang tính biểu tượng nhất của cộng đồng địa phương, từ Tháp Eiffel đến một cổng vòm trên khuôn viên trường đại học. Cleary cho biết: “Phong cách của tôi là sự giao thoa giữa kiến trúc, thiết kế và tiếp thị. Các thiết kế là bản dịch về cách tôi hiểu ý nghĩa của cộng đồng đối với mọi người.”
Chia sẻ của Cleary nhận được lan truyền mạnh mẽ trên TikTok.
Từ những chiếc bàn ngoài trời đến những chiếc khăn choàng đều lấy cảm hứng từ kiến trúc mà Cleary học tại University of Virginia và tốt nghiệp năm 2020. Cô chuyển đến sống cùng cha mẹ mình ở Boston và muốn tiếp đón bạn bè trong thời gian đại dịch COVID-19, nên đóng hai chiếc bàn dài năm feet bằng những tấm pallet gỗ từ một cửa hàng làm vườn gần đó.
Khi bạn bè của mẹ cô hỏi thuê bàn, cô biến nó thành công việc phụ, thêm miếng lót đĩa và đồ thủy tinh vào các lựa chọn cho thuê của công ty. Cleary gọi doanh nghiệp của mình là Backyard Banquet và mang nó theo khi cô nhận được một công việc kiến trúc ở New York vào mùa thu năm đó.
Quản lý Backyard Banquet không hề dễ dàng hay sinh lợi, cô kể lại là tự mình phải “lôi” những chiếc bàn lên đến tầng sáu vì không có đủ thời gian hoặc kinh phí để thuê người giúp việc. Tuy nhiên, kinh nghiệm điều hành một doanh nghiệp đã giúp Cleary tự tin rằng một ngày nào đó cô có khả năng kiếm tiền từ các hoạt động sáng tạo của mình.
Sau khi đóng cửa Backyard Banquet vào năm 2021, Cleary tạo ra một công việc phụ mới để kiếm thêm $45,000 mỗi năm. Cô thử vẽ các thiết kế tùy chỉnh lên quần jean trắng, kiếm được khoảng $20 cho mỗi chiếc quần bán cho bạn bè, nhưng dự án này tỏ ra quá tốn thời gian. Thay vào đó, Cleary tìm cách in các thiết kế của mình lên các chất liệu khác. Cô quyết định chọn khăn quàng cổ polyester như một sự thay thế sang trọng, độc đáo và tiết kiệm chi phí, và tự khâu các mép để thêm một chút “bóng bẩy.”
Cleary xây dựng một trang web và ra mắt The Clearly Collective vào Tháng Sáu năm 2022. Doanh nghiệp thu hút được sự chú ý vào mùa thu năm đó sau khi cô thiết kế một chiếc khăn quàng cổ màu cam có hình tròn của UVA cho một người bạn và đăng lên TikTok.
Bài đăng lan truyền, với ít nhất 40,000 lượt xem. Trong Tháng Bảy, lượng người theo dõi TikTok của cô tăng vèo vèo, với một video khác vượt qua mức 200,000 lượt xem.
Tính lan truyền đã mang lại rất nhiều đơn mua hàng, thậm chí cả đơn đặt hàng trước. “Những người lạ từ khắp Hoa Kỳ” những chiếc khăn quàng cổ được yêu cầu có hình ảnh kiến trúc từ các trường đại học – như Georgetown University, Duke University and The University of North Carolina at Chapel Hill – Cleary nhớ lại.
Các đơn đặt hàng trước giúp Cleary có tiền để nâng cấp chất lượng khăn quàng cổ sau này. Cleary thử nghiệm năm nhà sản xuất mới trước khi quyết định chọn một nhà sản xuất cung cấp vải lụa với các cạnh được cuộn thủ công chuyên nghiệp. Sau đó, cô tăng giá bán vì chất liệu mới sang trọng hơn. Điều này giúp công ty của cô có lãi vào cuối năm 2022. Những chiếc khăn quàng cổ hiện có giá thấp nhất là $135 bán trên trang web, tăng nhiều so với mức giá ban đầu là $45.
Vào Tháng Hai năm 2023, một đại lý xe McLaren ở San Francisco gửi email cho Cleary, nói rằng họ tìm thấy cô trên Instagram và muốn Cleary làm khăn quàng cổ cho túi quà tặng khách tại một triển lãm xe hơi. Cô cho biết đó không phải là quan hệ đối tác doanh nghiệp đầu tiên của mình, nhưng cảm thấy giống như một bước ngoặt cho doanh nghiệp.
Cleary ước tính rằng các hợp đồng thương hiệu hiện chiếm khoảng 65% doanh thu của công ty, nhưng cụ thể số tiền là bao nhiêu thì cô từ chối chia sẻ.
Đội ngũ nhân viên của Clearly Collective khá ít: Cleary, một nhà thầu và một thực tập sinh. Cleary cho biết cô muốn thuê một số người giúp việc bán thời gian, đặc biệt là để giúp thiết kế và xem cô có khả năng phát triển doanh nghiệp lớn đến mức nào khi trở thành công việc toàn thời gian của mình.
“Khi bắt đầu, tôi không biết đây là điều tôi có thể làm,” Cleary kể. “Tôi chỉ là một cô gái đến từ Boston, không có mối liên hệ nào với thời trang, không có mối liên hệ nào với hàng xa xỉ. Tôi không nhận ra rằng một người như tôi lại có khả năng đột nhiên khẳng định được vị thế của mình – một nhà thiết kế hàng hiệu.”
