Elisa Marshall và Benjamin Sormonte không có quá nhiều tham vọng khi thành lập doanh nghiệp ở New York hồi năm 2014.
Khi đó, họ đã dốc hết hầu bao để mở quán cà phê ở New York, và không nghĩ có thể mang về gần $50 triệu vào năm ngoái. Marshall nói: “Chúng tôi có một ước mơ nhỏ nhoi rằng mình phải mở một quán cà phê dễ thương, cổ kính và ấm cúng.”
Cửa hàng nhỏ “cổ kính” ở khu SoHo thời thượng của Manhattan có tên là Maman. Hiện nay, đây là chuỗi quán cà phê-tiệm bánh phát triển nhanh chóng, mang lại doanh thu khoảng $47.2 triệu ở 34 địa điểm vào năm ngoái, theo CNBC Make It.
Nhận được sự đồng ý của tỷ phú Oprah Winfrey, người trích dẫn những chiếc bánh quy sô cô la hấp dẫn của Maman trong danh sách “Những Thứ Yêu Thích” (Favorite Things) trong năm 2017 của bà, giúp mang lại sự công nhận trên toàn quốc cho thương hiệu mới nổi. Tuy nhiên, hai người: Marshall và Sormonte, nay đã thành bốn (họ kết hôn và sanh được hai người con) kiên quyết rằng điều khiến Maman khác biệt so với rất nhiều đối thủ cạnh tranh là tình cảm trong mỗi giọt cà phê và miếng bánh ngọt.
Maman tiếng Pháp có nghĩa là “người mẹ,” ám chỉ những món ăn mà chính hai người mẹ của vợ chồng này làm cho con mình ăn. Marshall ở khu vực Toronto và Sormonte ở miền nam nước Pháp.
Marshall nói: “Tiếng ‘mẹ’ gợi lên cảm giác ấm áp như ở nhà, đó thực sự là cảm giác mà chúng tôi hướng tới. Bạn đến đây vì bầu không khí và vì sự rung cảm, vì vẻ đẹp của không gian. Đồ ăn và cà phê ngon rất dễ tìm thấy ở nhiều nơi. Do đó bạn sẽ muốn có thêm cái gì đó nữa.”
Khi Marshall và Sormonte gặp nhau ở Montreal vào năm 2011, Sormonte là luật sư M&A của một công ty luật toàn cầu. Marshall có công việc toàn thời gian trong lĩnh vực tiếp thị và các công việc phụ là lập kế hoạch sự kiện và thiết kế nội thất.
Sau một thời gian ngắn giúp bạn bè điều hành một câu lạc bộ bãi biển ở Ibiza, Tây Ban Nha, vào năm 2012, hai người chuyển đến New York để mở một nhà hàng của riêng mình.
“Khi chúng tôi hỏi nhau: ‘Đầu bếp yêu thích của anh/em là ai?’ Cả hai đều nói ‘maman’ nghĩa là cả hai chúng tôi đều lớn lên trong căn bếp cùng mẹ,” Sormonte kể lại.
Hai người đã làm việc với đầu bếp từng đoạt sao Michelin Armand Arnal – là bạn của Sormonte – để tạo ra thực đơn gồm các món ăn cổ điển của Pháp từ thời thơ ấu của họ, như bánh quiche và tartine, cũng như các công thức nấu ăn gia đình như bánh quy chocolate chip.
Một số món có “sự thay đổi thú vị,” Marshall cho biết: Bánh mì kẹp chocolate mặn với ganache chocolate trắng trông giống như phiên bản Oreo kiểu Pháp, mà sang trọng hơn.
Nhưng chuyện đời, không có gì là đơn giản, dễ dàng. Sormonte và Marshall không biết việc mở một quán cà phê ở New York sẽ tốn bao nhiêu tiền và cuối cùng nhìn lại thì $250,000 bay một cái vèo. Đó là số tiền tiết kiệm và tiền từ gia đình, bạn bè cho vay.
Marshall nói: “Đó là một trong những rủi ro tài chính lớn nhất mà chúng tôi gặp phải. hết sạch tiền đã đành, hai đứa tôi còn tốn rất nhiều thời gian, công sức nữa, nhưng trong cái rủi lại có cái may…”
Cả hai được một số thành viên trong gia đình giúp xây dựng địa điểm Maman đầu tiên, sơn tường và lắp đặt thiết bị làm bánh với “rất nhiều mồ hôi, nước mắt và tình yêu,” như lời Sormonte chia sẻ.
Khi quán cà phê mở cửa vào năm 2014, cả hai tập trung hoàn toàn vào việc điều hành công việc kinh doanh. Những ngày dài của họ bắt đầu lúc 6 giờ sáng, nướng bánh ngọt và các món khác trong ngày và kết thúc lúc 8 giờ tối sau khi chuẩn bị bột cho buổi sáng ngày hôm sau.
Sormonte nói: “Để công việc kinh doanh thành công đòi hỏi rất nhiều sự hy sinh: 80 giờ mỗi tuần, không có ngày nghỉ, mà cũng chẳng có lương lậu gì hết, trong một thời gian.”
Anh cho biết thêm, họ may mắn nhận được sự giúp đỡ tài chính từ gia đình để sống trong căn hộ gần tiệm bánh, ở khu Tribeca của New York.
Trong vòng một tháng kể từ khi khai trương, một bài báo trên blog ẩm thực Grub Street của Tạp chí New York giới thiệu Maman vì bán loại bánh quy chocolate chip mới ấn tượng nhất của NYC. Lời khen ngợi thu hút một “làn sóng” khách hàng, và Maman có được doanh thu khoảng $2 triệu trong năm đầu tiên.
Marshall chia sẻ: “Tôi nhớ khoảnh khắc đó, họ nhìn nhau như thể ‘chúng ta sẽ ở đây cả đêm để làm những chiếc bánh quy này.’ Và điều đó là thật tuyệt. Và rồi bạn biết đấy, chúng tôi đã tạo nên món bánh quy hấp dẫn nhất ở New York.”
Vào năm 2015, cảm thấy “gần như kiệt sức” vì làm việc nhiều giờ, họ thuê thêm nhân viên và thu hút các nhà đầu tư bên ngoài, bắt đầu với khoản đầu tư $1.5 triệu từ Julien, anh trai của Sormonte, đối tác quản lý của một tập đoàn khách sạn có trụ sở tại Paris.
Đến năm 2020, Maman có nhiều địa điểm trên khắp New York và Canada, đồng thời đạt được thỏa thuận với công ty cổ phần tư nhân TriSpan với số tiền tài trợ từ $10 triệu đến $20 triệu. Số tiền đó đã giúp Maman mở thêm các quán cà phê ở Florida, Washington, D.C., Connecticut, Maryland, New Jersey và Pennsylvania.
Theo phát ngôn viên của công ty, Marshall và Sormonte vẫn giữ 50% cổ phần sở hữu kiểm soát trong doanh nghiệp.
Khi Maman lớn mạnh hơn, mức độ cạnh tranh của hãng trong thị trường quán cà phê trị giá $49.5 tỷ ở Mỹ cũng tăng theo, nơi các đối thủ trải dài từ các nhà rang xay địa phương đến Starbucks. Họ hy vọng phong cách của Maman giúp hãng nổi bật: Vị trí của hãng gấp đôi không gian tổ chức sự kiện, với các sự kiện và dịch vụ ăn uống chiếm khoảng 20% doanh thu của hãng, theo Marshall.
Sormonte và Marshall cũng bán sách nấu ăn và quần áo Maman, bao gồm quần áo trẻ em và hợp tác với thương hiệu quần áo trẻ em Lalo. Theo một phát ngôn viên, công ty hy vọng sẽ mang lại tổng doanh thu $65 triệu trong năm nay.
Cặp vợ chồng trẻ dự định tiếp tục mở các địa điểm mới và phát triển các sản phẩm của Maman ngoài cà phê, bánh ngọt và ẩm thực Pháp. Marshall cho biết có một lựa chọn: bán các phiên bản bát đĩa của Maman, cùng với bình hoa, nến và các đồ gia dụng khác.
Marshall nói: “Tầm nhìn của tôi đối với Maman không chỉ là một nhà hàng bốn bức tường bằng gạch, vôi, vữa, mà đó là một thương hiệu phong cách sống đa diện.”
