Khi Austin Russell còn là học sinh trung học 17 tuổi, anh đã thành lập Luminar Technologies, công ty sản xuất các cảm biến laser có thể giúp xe tự lái phát hiện các vật thể ở gần.
“Tôi bắt đầu từ rất sớm, luôn muốn biết cách thức và lý do xây dựng và tạo ra mọi thứ,” Russell nói với CNBC Make It. “Khi còn ở tuổi thiếu niên, tôi đã biến nhà để xe của bố mẹ mình thành phòng thí nghiệm quang học và điện tử… Tôi nhìn thấy cơ hội để có thể xây dựng các loại hệ thống quang học mới ngay từ đầu.”
Năm nay 28 tuổi, Russell là tỷ phú tự thân trẻ nhất thế giới, theo Forbes, khi Luminar Technologies có thể cạnh tranh với các công ty lớn như Tesla và Waymo của Alphabet.
Russell có giá trị tài sản ròng ước tính là $1.6 tỷ và công ty khởi nghiệp công nghệ có trụ sở tại Orlando, Florida, nơi anh ra mắt công chúng vào năm 2020, và hiện nay có mức vốn hóa thị trường là $2.59 tỷ. Luminar báo cáo doanh thu $40.7 triệu vào năm 2022, có quan hệ đối tác với các ‘ông trùm’ xe hơi như Mercedes-Benz và Volvo.
Thật ra, công ty của Russell từng “chết lên chết xuống” cho đến khi Russell rời đại học Stanford University vào năm 2012, ở tuổi 18. Anh ghi danh và giành được Học bổng Thiel, trị giá $100,000 để tập trung toàn thời gian vào công việc khởi nghiệp của họ.
Russell nói, ngay cả khi không có học bổng, anh vẫn sẽ nghỉ học để xây dựng Luminar: “Dù sao thì điều đó cũng sẽ xảy ra.” Mặc dù được định giá rất cao, nhưng xe hơi tự lái không thực sự phổ biến trên các con đường ở Mỹ, có nghĩa là Russell và Luminar còn rất nhiều việc phải làm ở phía trước.
Đây là cách thức hoạt động của công nghệ Luminar, nó khác với công nghệ tự lái của Tesla và những cải tiến nào vẫn cần được thực hiện trước khi các phương tiện tự lái hoàn toàn có thể thống trị những tuyến đường công cộng.
Cách thức hoạt động của tia laser dành cho xe hơi tự lái của Luminar
Luminar sử dụng công nghệ lidar chạy bằng tia laser, viết tắt của “light detect and range,” để tạo bản đồ 3D về môi trường xung quanh xe hơi trong thời gian thực. Một khi chiếc xe hơi có thể phát hiện các vật thể ở gần, về mặt lý thuyết, nó có thể tránh va phải chúng.
“Nó phát ra các xung laze và chúng tôi có thể thực hiện việc này hàng triệu lần để có thể đo thành công chính xác khoảng cách của mọi thứ, với độ chính xác đến từng centimet,” Russell nói.
Công nghệ này nhằm giúp xe hơi tự động thắng lại, khi thấy người đi bộ bất ngờ xuất hiện, hoặc tránh các phương tiện khác đi vào làn đường của nó, nhằm bảo đảm an toàn, chứ không phải để thay thế hoàn toàn người lái xe. Russell cho biết thêm, các vụ tai nạn xe hơi không thể tránh khỏi hoàn toàn, nhưng nếu được áp dụng một cách thích hợp, công nghệ này vẫn có thể “cứu sống nhiều mạng người”.
Công nghệ của Russell khác với cách tiếp cận của Tesla như thế nào? Tesla của Elon Musk cũng tìm cách phổ biến xe hơi tự lái và cách tiếp cận công nghệ của Musk hoàn toàn khác. Tác giả kiêm chuyên gia trí tuệ nhân tạo Mario Herger cho biết trong số tất cả các công ty đang cố gắng làm cho xe tự lái trở nên an toàn, chỉ có Tesla sử dụng công nghệ “vision-only”.
Herger nói, điều đó có nghĩa là “chỉ sử dụng máy ảnh,” mà cụ thể là tám camera.” Các camera lập bản đồ môi trường của xe hơi “ở phạm vi lên tới 250 mét”, giúp xe tự động chuyển làn đường hoặc tìm bạn trong bãi đậu xe.
Tháng trước, tờ Washington Post đưa tin, các tính năng “lái tự động” của Tesla đã góp phần gây ra 736 vụ tai nạn ở Hoa Kỳ, ít nhất 17 vụ chết người và 5 vụ thương tích nghiêm trọng kể từ năm 2019. Tesla giữ im lặng khi khi các phóng viên CNBC hỏi về chuyện này.
Với công nghệ của Russell, lidar có khả năng thay đổi điều đó, Russell nói: Máy ảnh có thể hữu ích “đối với một số trường hợp sử dụng nhất định”, nhưng Lidar là “một bước tiến lớn”.
Việc thiếu xe hơi tự lái trên hầu hết các con đường có thể cho thấy rằng chưa có ai đạt được độ chính xác 100%. Herger nói, công nghệ cần cải thiện ở hai lĩnh vực, hợp tác và khả năng chi trả. “Các phương tiện tự lái sẽ an toàn hơn một khi máy ảnh, tia laser và cảm biến có thể được kết hợp với nhau. Sử dụng nhiều công nghệ đồng thời và “tạo thuật toán” xử lý thông tin nhanh hơn có thể giảm thiểu các vụ va chạm, cho dù do lỗi của con người hay do phương tiện gây ra,” Herger nói.
“Có thể có những trường hợp bạn cần một cảm biến khác vì [máy ảnh] không thể nhìn xuyên qua ánh sáng hoặc chúng không thể nhìn xuyên qua sương mù. “Nếu người nói rằng [có một vật thể] ở ngay đó khi bạn không thể nhìn thấy nó, liệu điều đó có sai không? Nó không hoạt động sao?”
Nhưng sự an toàn có thể không thành vấn đề nếu không ai đủ khả năng mua xe. Phiên bản beta tự lái đầy đủ của Tesla có giá lên tới $15,000. Công nghệ Lidar có thể tiêu tốn “hàng chục hoặc hàng trăm nghìn đôla” để phát triển và sản xuất, theo Russell.
Russell cho biết thêm, các cảm biến của Luminar hiện có giá từ 500 đến $1,000. Với việc sản xuất hàng loạt, anh hy vọng sẽ giảm được những mức giá đó xuống mức thấp nhất là $100 cho mỗi cảm biến.
“Khi bạn cam kết làm một việc gì đó, bạn không có lựa chọn nào khác ngoài việc có thể khiến nó thành hiện thực. Thất bại không phải là một lựa chọn. Và tôi biết nó chắc chắn sẽ không bao giờ dành cho Luminar.”
