Vẻ ngoài yên bình của Millstone, Ohio tan vỡ không thể cứu vãn vào một buổi sáng Tháng Mười trong lành năm 1996, khi Emily Carter, mười bảy tuổi, bỗng dưng biến mất trên đường đến trường.
Giờ đây, gần ba thập kỷ sau, sự mất tích của cô vẫn là một bí ẩn chưa có lời giải, ám ảnh, phủ bóng đen vĩnh viễn lên cộng đồng nhỏ bé nhưng gắn bó này.
Emily là một học sinh đầy triển vọng và được đánh giá cao tại trường trung học Millstone High, nổi tiếng với thành tích học tập, ước mơ trở thành nhà báo và bản tính tốt bụng nhưng cũng rất độc lập. Sự mất tích đột ngột của cô ngay lập tức báo hiệu một điều gì đó vô cùng đen tối xảy ra, phá vỡ nhận thức về sự an toàn của thị trấn.
Ngày Emily mất tích
Vào ngày 14 Tháng Mười năm 1996, lúc bảy giờ 15 phút sáng, Emily rời khỏi ngôi nhà nhỏ của gia đình, mang theo túi xách, mặc chiếc áo khoác denim yêu thích và vẫy tay chào tạm biệt mẹ. Đây là lần cuối cùng Emily được nhìn thấy theo lời xác nhận. Khi cô học sinh siêng năng này không về nhà tối hôm đó, suy đoán ban đầu về việc cô ở lại muộn để đọc báo trường nhanh chóng tan thành cơn hoảng loạn tột độ. Một báo cáo cảnh sát được lập tức trình lên và một cuộc tìm kiếm quy mô lớn được triển khai ngay lập tức. Ban đầu, chính quyền cho rằng Emily tự ý bỏ trốn, nhưng giả thuyết này lại bị bác bỏ. Xe đạp, ví, giấy tờ tùy thân và tài khoản ngân hàng còn nguyên vẹn của cô đều mâu thuẫn với ý tưởng tự nguyện rời đi, củng cố niềm tin của cha mẹ cô rằng Emily không có lý do gì để rời đi. Sự cấp bách là rõ ràng; toàn bộ thị trấn huy động, lùng sục các khu vực rừng rậm gần nhà cô, đặc biệt là Willow Creek, với các tình nguyện viên và trực thăng trong cuộc tìm kiếm tuyệt vọng.
Manh mối quan trọng xuất hiện trong cuộc điều tra
Vụ án có bước ngoặt quan trọng ba ngày sau đó khi các tình nguyện viên phát hiện túi xách của Emily được giấu dưới những bụi cây rậm rạp gần Willow Creek, một địa điểm không thường xuyên lui tới của cô. Mặc dù đồ đạc bên trong được sắp xếp gọn gàng, nhưng một chi tiết đáng lo ngại nổi bật: một trang duy nhất trong cuốn sổ tay của cô mang dòng chữ viết vội vàng, lạnh lẽo: “Hắn ta đang ở đây.” Phát hiện này ngay lập tức chuyển hướng cuộc điều tra từ một vụ mất tích sang nghi vấn bắt cóc, cho thấy một cuộc đối đầu hoặc đe dọa. Bí ẩn càng trở nên phức tạp hơn khi một chiếc cúc bạc không thuộc về trang phục của Emily được tìm thấy trên nền đất ẩm ướt gần đó và được thu thập cẩn thận làm bằng chứng.
Đồng thời, các thám tử phát hiện ra mối quan hệ đáng ngờ giữa Emily và một giáo viên dạy thay 28 tuổi, Mark Dwyer. Thư từ được tìm thấy trong phòng của Emily cho thấy nhiều lá thư viết tay giữa họ. Dwyer bị đưa đến thẩm vấn, khẳng định giao tiếp của mình hoàn toàn mang tính công việc, đưa ra lời khuyên cho cô gái đầy tham vọng trở thành nhà báo. Mặc dù cuộc trao đổi này có tính chất bất thường, các nhà điều tra vẫn thiếu bằng chứng cụ thể để buộc tội anh ấy, khiến thị trấn bị chia rẽ sâu sắc về khả năng liên quan của Dwyer.
Một manh mối dai dẳng khác liên quan đến việc nhìn thấy một chiếc xe bán tải màu trắng lạ lẫm, cũ kỹ và rỉ sét đậu gần Willow Creek vào buổi sáng ngày mất tích. Nhiều cư dân báo cáo về chiếc xe này, suy đoán có thể thủ phạm đến từ nơi khác, nhưng bất chấp việc tìm kiếm và điều tra kỹ lưỡng, chiếc xe tải vẫn không bao giờ được tìm thấy và chủ sở hữu của nó cũng không xuất hiện.
Một khám phá rùng rợn và một vụ án bị nguội lạnh
Sáu tháng sau cuộc điều tra, một bằng chứng kinh hoàng xuất hiện khi một ngư dân ở Willow Creek nhặt được một mảnh đồ – chiếc áo khoác denim của Emily. Các xét nghiệm pháp y xác nhận quyền sở hữu nó. Nỗi kinh hoàng nằm ở một trong những chiếc túi của áo: một bức ảnh kiểu Polaroid bị mờ. Bức hình được chụp trong một không gian chật hẹp, thiếu ánh sáng – có lẽ là tầng hầm hoặc gác mái – cho thấy khuôn mặt của Emily, đôi mắt mở to đầy kinh hoàng. Khám phá này xác nhận điều tồi tệ nhất: Emily Carter bị bắt cóc và có khả năng bị giam giữ trái ý muốn.
Bất chấp bằng chứng gây sốc này, chứng minh cô bé không chỉ bị mất tích, manh mối vẫn rơi vào ngõ cụt. Không có thêm nghi phạm nào được xác định và bức ảnh cũng không thể dẫn đến địa điểm.
Vụ án chính thức khép lại, làm nảy sinh nhiều giả thuyết, từ vụ bắt cóc ngẫu nhiên của một cá nhân vô danh (có thể là tài xế xe tải da trắng) đến một hành động có tính toán của một người mà Emily quen biết và tin tưởng. Nỗi kinh hoàng phản chiếu trong bức ảnh Polaroid vẫn là bằng chứng đau đớn nhất.
Mỗi Tháng Mười, cha mẹ Emily lại trở về Willow Creek để tổ chức một buổi cầu nguyện, thắp nến và đặt hoa, hy vọng thời gian trôi qua cuối cùng sẽ buộc một người có trách nhiệm phải bước ra ánh sáng.
Hình ảnh khuôn mặt kinh hoàng của Emily là một lời nhắc nhở khó quên đối với Millstone rằng cái ác có khả năng xâm nhập ngay cả vào những góc khuất yên tĩnh và thanh bình nhất của cuộc sống.
(Theo Vocal.media)
