Trong 48 giờ đầu tiên tại nhiệm, Tổng thống Joe Biden đã đưa ra một thông điệp lạc quan về việc mở cửa toàn bộ hệ thống trường trung tiểu học khắp nước Mỹ. Ngày hôm sau, 21-1-2021, Tổng thống Biden ký một lệnh hành pháp hứa hẹn chính phủ liên bang trợ giúp tối đa để “mở cửa trường càng nhanh càng tốt”.
Tuy nhiên, với tình hình dịch bệnh hiện tại, điều này khó có thể thực hiện. Giáo viên không chắc chắn về việc khi nào học sinh được chủng ngừa và nỗi sợ lây bệnh vẫn tiếp tục ám ảnh. Một số quan chức học khu thậm chí bi quan bày tỏ rằng các trường học có thể không hoạt động bình thường trong năm học 2021-2022. Randi Weingarten, chủ tịch Liên đoàn giáo viên Hoa Kỳ, hiệp hội giáo chức lớn thứ hai của Mỹ, cho biết: “Chúng tôi không biết liệu vaccine có giúp ngừng lây nhiễm hay không”. Nhà Trắng đang thúc đẩy gói kích thích cung cấp 130 tỷ USD cho các trường học hỗ trợ các chi phí như xét nghiệm virus, nâng cấp hệ thống thông gió và thuê nhân viên.
Robert Runcie, tổng giám thị Học khu hạt Broward ở Nam Florida – học khu lớn thứ sáu của nước Mỹ, nói rằng ông muốn Tiến sĩ Anthony Fauci tổ chức họp báo để thảo luận về việc mở cửa trường và “giảm bớt nỗi sợ hãi”. Broward vừa công bố dữ liệu theo dõi và cho biết khoảng 2.000 học sinh và nhân viên trong học khu đã bị lây nhiễm kể từ khi hệ thống trường mở cửa trở lại từ tháng 10, với một phần ba trong 260.000 học sinh được phép vào trường học trực tiếp với giáo viên. Theo ông Runcie, có 10% trường hợp lây nhiễm trong trường, và phần lớn có thể liên quan các hoạt động thể thao. Học khu hạt Broward đang yêu cầu giáo viên trở lại trường nhưng công đoàn địa phương chống lại. Florida, như hầu hết tiểu bang khác, vẫn chưa tiêm đủ vaccine cho toàn bộ giáo viên.
Những tranh cãi tương tự cũng xảy ra ở Chicago, nơi công đoàn giáo chức dọa từ chối làm việc trực tiếp vì cho rằng điều kiện vệ sinh trong khuôn viên nhà trường chưa đủ an toàn. Kenzo Shibata, một giáo viên địa phương, hoài nghi về việc Tổng thống Biden thúc đẩy mở cửa trở lại trường học trong vòng 100 ngày. Kenzo nói: “Tôi nghĩ đó là một tuyên bố độc đoán và là một tuyên bố chính trị, không phải là tuyên bố mang tính sư phạm hay khoa học. Nó không mang lại nhiều niềm tin”.
Thời chính quyền Trump, các công đoàn và giới lãnh đạo trường công nói rằng trường chỉ có thể mở cửa trở lại với điều kiện có một khoản tài trợ liên bang khổng lồ để mua thiết bị khử trùng, quy mô lớp học thấp hơn để duy trì giãn cách đồng thời thuê thêm y tá và cả giáo viên tâm lý. Tiền trợ cấp hiện đang được đưa xuống các học khu, nhưng Marguerite Roza, chuyên gia tài chính học đường thuộc Đại học Georgetown, cho biết có lẽ điều quan trọng hơn là chính phủ liên bang phải thuyết phục được các công đoàn giáo chức. Chủ tịch Liên đoàn Giáo viên Hoa Kỳ Randi Weingarten cho biết mục tiêu của Chính phủ Biden có thể cần được đánh giá lại, tùy thuộc cách thức lây lan của coronavirus trong vài tháng tới. Các chuyên gia đã cảnh báo rằng nhiều biến thể có thể đang lây truyền hơn, bao gồm cả biến thể lần đầu tiên được nhìn thấy ở Anh, có thể khiến các ca bệnh tăng lên một lần nữa.
Nói chung, muốn mở cửa trường, Liên đoàn Giáo chức Hoa Kỳ cho rằng phải cần thực hiện năm điều quan trọng: có đầy đủ khẩu trang và dụng cụ khử trùng để giảm thiểu lây lan; có hệ thống thiết bị xét nghiệm và truy tìm nguồn lây nhiễm; có phòng ốc cho giáo viên có nguy cơ; tiêm chủng nhanh vaccine cho giáo viên; trung thực và minh bạch trong các hướng dẫn.
