Trong những ngày kinh hoàng của trận bão tuyết khắc nghiệt mùa Đông, nhiều người thể hiện sự dũng cảm cứu người, bất chấp nguy hiểm.
“Chúng tôi đã bị mắc kẹt tại Target từ 12 giờ đêm hôm qua,” Jessica Sypniewski đăng lên Facebook sau khi trú ẩn bên trong cửa hàng cùng với hơn 20 người khác. “Chưa bao giờ tôi thấy sợ như vậy, nhưng được cái, tất cả chúng tôi đều an toàn và ấm áp.”
Cơn bão tạo ra một lớp tuyết dày, ước tính khoảng bốn feet và có sức gió 70 dặm/giờ, tràn ngập khu vực, khiến ít nhất 39 người chết và hàng trăm người lái xe bị mắc kẹt, bao gồm cả Sypniewski và bạn trai cô, hai con nhỏ, bảy và 11 tuổi, cùng hai thành viên khác trong gia đình. “Chúng tôi đi đón em gái bạn trai tôi và bạn của em,” Sypniewski nói với TODAY.com. “Trên đường trở về nhà, chúng tôi bị mắc kẹt trong bão tuyết.” Sau khi nhận ra rằng họ không thể ở lại qua đêm trong xe của mình, cả nhóm đập cửa Target kêu cứu, và may mắn được các nhân viên của Target mở cửa cho vào rồi cung cấp mọi thứ cần thiết. Sypniewski gọi những người cứu mình là “người hùng”.
Ở một địa điểm khác, cũng có nhiều người mắc kẹt trong trận bão tuyết kinh hoàng. Đó là đêm ngày 24 Tháng Mười Hai, người thợ máy Jay Withey đang ở xưởng tại thị trấn Cheektowaga, hạt Erie, tiểu bang New York, nhận được cuộc gọi cầu cứu từ một người bạn. “Anh là người duy nhất tôi biết sẽ tới cứu”, người bạn nói, cho biết mình đang mắc kẹt khi trận “bão tuyết thế kỷ” Elliott đổ bộ. Withey lập tức lái xe tải đến chỗ bạn kêu cứu, giữa bão tuyết mịt mù để đến đoạn trên đường Preston, thị trấn Cheektowaga, thành phố Buffalo. Len lỏi giữa những chiếc xe mắc kẹt trên đường, anh phát hiện một thanh niên tên Mike, đi giày thể thao và chỉ mặc một chiếc áo mỏng, đang tuyệt vọng tìm nơi trú ẩn. Withey đã mời Mike lên xe mình, tránh nguy cơ chết cóng giữa bão tuyết.
Nhưng một lúc sau, khi tuyết trút xuống dày hơn một mét, chiếc xe tải của Withey mắc kẹt. Lần này vô vọng. Khi trời tối hẳn và nhận ra mình đang gặp nguy hiểm, Withey gõ cửa khoảng 15 ngôi nhà để xin tá túc cho đến khi cơn bão đi qua. Withey nói rằng mỗi lần gõ cửa, anh đều đề nghị trả cho chủ nhà $500 còn lại trong ví, nhưng ai cũng trả lời ‘Xin lỗi, tôi không thể'”.
Tuyệt vọng, nhưng Withey vẫn tìm đường quay lại xe tải. Lớp tuyết dày trắng xóa dưới chân, anh bị mất phương hướng giữa những đợt gió dữ dội, nhưng cuối cùng, Withey nhìn thấy ánh đèn khẩn cấp nhấp nháy từ một chiếc xe hơi đằng xa. Anh nhớ đã đậu xe tải của mình cạnh chiếc xe như vậy, nên đã tìm được đường trở về xe, gọi cho cảnh sát, nhưng được trả lời rằng họ không thể đến giải cứu giữa điều kiện thời tiết nguy hiểm như vậy. Anh bắt đầu lo sợ, nhưng anh lập tức nhận ra rằng mình không đơn độc, mà có tới mấy chục người đang bị kẹt trong tuyết.
Trên chiếc điện thoại của mình, anh nhận thấy nơi bị kẹt rất gần một trường học. Anh và hai người khác lê từng bước qua lớp tuyết dày tới thắt lưng để tiếp cận ngôi trường. Sử dụng bộ dụng cụ trên xe, Withey đập vỡ cửa sổ và cả hai trèo vào trong, mở cánh cửa dẫn đến một tòa nhà được sưởi ấm ở Đại lộ East Delavan, trong khi chuông báo động kêu inh ỏi. Sau đó, họ quay lại đón những người khác đang bị kẹt trên xe hơi ngoài đường. “Có rất nhiều người lớn tuổi mắc kẹt trong xe,” Withey nói. Trong 24 giờ tiếp theo, cả nhóm quây quần bên nhau trong ngôi trường trong tiếng bão tuyết gầm thét. Nhân viên bảo vệ trường Pine Hill cho biết ông đã nhận được tín hiệu báo động về vụ đột nhập vào tối 23 Tháng Mười Hai, nhưng cảnh sát thị trấn Cheektowaga lúc đó nói rằng họ không thể làm gì được vì thời tiết xấu.
“Anh ấy đáng khâm phục, một người hùng trong tâm trí tôi,” Robert Holzman, 48 tuổi, nhân viên giám thị tại Trung tâm Cải huấn Orlens, người được Withey giúp đỡ, nói. Còn Witney thì coi toàn bộ thử thách là một phúc lành. “Nếu chỉ một nhà mở cửa cho tôi tá túc đêm đó, tôi sẽ không cứu được một ai”, anh nói. Vì bị từ chối nên anh mới có cơ hội cứu sống hàng chục người khác.
Hôm sau, khi tuyết tan, cả nhóm rời đi sau khi bịt lại cửa sổ mà Withey đã phá vỡ, đồng thời dọn dẹp bát đĩa, dụng cụ nấu ăn và bàn ăn. “Tôi muốn đảm bảo mọi thứ trở lại như cũ, rằng chúng tôi tôn trọng mọi thứ trong tòa nhà”, anh nói. “Tôi không muốn lạm dụng bất cứ thứ gì, cũng không muốn nấu những món không cần thiết”. Withey cũng để lại một mảnh giấy, xin lỗi vì đã đột nhập và sử dụng tài sản của trường.
“Khi kiểm tra camera an ninh, chúng tôi bị sốc khi thấy cảnh hơn 20 người chăm sóc nhau cùng hai chú chó”, Sở cảnh sát Cheektowaga cho biết. “Có một tủ đông đầy thức ăn, nhưng không ai động đến. Họ chỉ ăn những gì cần thiết để duy trì sự sống. Họ giữ gìn và dọn dẹp mọi thứ đến mức không thể biết được ở đó từng có người trú ẩn”. Sở cảnh sát đang lên kế hoạch tôn vinh hành động của Withey, gọi anh là người hùng và là tấm gương về ý thức cộng đồng trong khu vực.
Trận bão tuyết dữ dội nhất càn quét phía Tây New York trong 45 năm đã khiến chính quyền thành phố Buffalo và quận hạt Erie gặp nhiều lúng túng trong ứng phó, khiến số nạn nhân thiệt mạng tăng cao. Nhiều thi thể được tìm thấy trong xe hơi, bị tuyết chôn vùi hoặc nhiều người tử vong vì lên cơn đau tim trong lúc xúc tuyết.
