Chủ một chuỗi nhà hàng nổi tiếng ở Texas, chuyên về phở và pizza, là người Mỹ gốc Việt nhập cư, có tên Khanh Nguyễn.
Con đường dẫn đến thành công của Khanh Nguyễn được dẫn dắt bởi hai món ngon: một món ăn cứu mạng khi anh còn nhỏ và món còn lại giúp công việc kinh doanh của anh trở nên khá khác biệt.
Biến cố 30 Tháng Tư Năm 1975 khiến gia đình Khanh Nguyễn phải di tản. Vào cái hôm chuẩn bị rời một tu viện ở thành phố ven biển để vô Sài Gòn, lúc cả nhà đang ăn phở cho no bụng trước khi đi, chú của anh vô ý bị đổ nguyên tô phở lên người.
Trong lúc chú của anh loa thay đồ, người ta dựng rào chắn trên tuyến đường vào Sài Gòn, và gia đình anh được khuyên không nên đi nữa vì Sài Gòn đã rơi vào tay Cộng sản rồi. Vả lại, cha anh là một sĩ quan trong quân đội VNCH, vô Sài Gòn lúc ấy là coi như không còn lối ra.
Chuyện chẳng ai ngờ, điều xui hóa vận may. Chính vì không kịp chuyến đi đó, mà cả nhà anh phải ở lại. Nhưng ngày hôm sau, gia đình anh được một thiết giáp hạm Mỹ đón đi, và thế là họ được định cư ở Hoa Kỳ.
Sang Mỹ, chuyện tô phở của người chú truyền cảm hứng cho Khanh bước vào lĩnh vực nhà hàng. Năm 2012, khi đang làm việc trong lĩnh vực luật doanh nghiệp và bán software, anh mở DaLat, một nhà hàng Việt Nam, lấy tên của thành phố Đà Lạt mộng mơ nơi quê nhà, chuyên bán phở và các món ăn Việt khác.
Được thúc đẩy bởi niềm đam mê ẩm thực và khám phá ẩm thực, anh mở thêm nhà hàng chuyên về món pizza vào năm 2015. Mặc dù chẳng có kinh nghiệm kinh doanh nhà hàng, nhưng với niềm say mê, tinh thần tự học hỏi, đã dẫn Khanh đến thành công.
Sau khi ra mắt thành công DaLat, Khanh bắt đầu kinh doanh pizza với Zalat Pizza vào năm 2015. Trong cuộc phỏng vấn năm 2020 với Dallas Observer, anh cho biết mọi chuyện bắt đầu khi một nhà hàng pizza bên cạnh DaLat đóng cửa. Nhân cơ hội này, anh mua luôn nhà hàng đó và dấn thân vào lĩnh vực làm bánh pizza.
Anh dành nhiều tháng để thử nghiệm các công thức làm bánh pizza, tập trung vào việc hoàn thiện mức độ hydrat hóa của bột và tạo ra một loại nước sốt độc đáo. Dalat, sau đổi thành Zalat (xó thể để người bản xứ dễ gọi hơn,) nhanh chóng thu hút nhiều người đến nhờ thực đơn sáng tạo, đứng đầu là món “Pho Shizzle,” với sự kết hợp với hương vị Việt Nam.
Dần dà, Zalat mở rộng tới 32 chi nhánh trên khắp Texas, bao gồm cụm từ “khu vực bán bánh pizza cho những người hút thuốc,” chỉ bán vào đêm khuya, mà khách hàng quen thuộc chủ yếu từ những câu lạc bộ, nhân viên trong ngành dịch vụ và những người hút thuốc.
“Tháng Ba qua rồi, mọi người bắt đầu hỏi tôi chiếc bánh pizza nhân ngày 20 Tháng Tư năm nay sẽ như thế nào,” Khanh Nguyễn nói với Eater, trên một bài báo ra vào thời điểm này cách nay ba năm.
Chuỗi nhà hàng của anh đặt trọng tâm vào phúc lợi toàn diện cho nhân viên. Các sáng kiến của anh tập trung vào sức khỏe, hạnh phúc tài chính, sự công nhận và ý thức cộng đồng. Để gắn kết lợi ích của họ với sự thành công của công ty, anh cũng cung cấp cho họ quyền chọn mua cổ phiếu và vốn chủ sở hữu. Điều này không chỉ đóng vai trò như một động lực tài chính, mà còn thúc đẩy ý thức sở hữu và hợp tác giữa các nhân viên.
Khanh cũng xuất bản một cuốn truyện tranh mô tả các nhân viên là những người hùng. Nỗ lực sáng tạo này nêu bật cách tiếp cận của anh trong việc khiến nhân viên cảm thấy được coi trọng và được công nhận là một phần không thể thiếu trong câu chuyện và thành công của công ty.
Thể hiện lòng trung thành và sự gắn bó sâu sắc, nhiều nhân viên đã chọn xăm hình logo của Zalat sau năm đầu tiên. Truyền thống này làm nổi bật cộng đồng và văn hóa mạnh mẽ mà người chủ gốc Việt nuôi dưỡng trong công ty.
Là người chủ có tầm nhìn, Khanh Nguyễn còn có biệt danh là “Morpheus” – nhân vật lãnh đạo mạnh mẽ và đầy tự tin trong loạt phim “Matrix” (Ma Trận).
Ngoài phở và pizza, thành công của anh còn ở việc tôn vinh di sản văn hóa, sự bền bỉ của doanh nhân, và sức mạnh của một cộng đồng hỗ trợ lẫn nhau.
