Vụ án của Linda Mae Peugeot, một người mẹ 21 tuổi, và cô con gái ba tuổi Lori, vẫn là một trong những vụ chưa có lời giải ám ảnh nhất trong lịch sử Maryland, bị bao phủ bởi bí ẩn mặc dù có một lời thú tội gây sốc hứa hẹn sẽ được giải quyết.
Vào ngày 22 Tháng Chín năm 1969, hai mẹ con biến mất khỏi cửa hàng tạp hóa King’s ở Bel Air, Maryland, gây ra một cuộc tìm kiếm đau đớn nhưng cuối cùng không đưa họ về nhà hoặc thực thi công lý hoàn toàn.
Vụ bắt cóc và cuộc tìm kiếm ban đầu
Linda, có chồng đang phục vụ trong Hải Quân Hoa Kỳ, ở cùng họ hàng tại Bel Air. Chiều Thứ Hai hôm đó, cô đưa Lori đi mua sắm. Các nhân chứng tại cửa hàng tạp hóa cho biết nhìn thấy một người đàn ông trò chuyện với Linda gần lối ra của cửa hàng. Mặc dù ban đầu, cuộc trò chuyện này trông khá bình thường, nhưng thực tế, đó chính là thời điểm họ bị bắt cóc. Khi Linda và Lori không trở về nhà vào cuối ngày, gia đình của hai mẹ con ngay lập tức lo lắng và báo cho chính quyền.
Cảnh Sát Tiểu Bang Maryland (Maryland State Police) nhanh chóng mở một cuộc tìm kiếm trên diện rộng. Tình hình càng trở nên cấp bách hơn bởi các báo cáo ban đầu của nhân chứng còn mơ hồ và manh mối nhanh chóng bị bỏ ngỏ.
Nhiều tuần tìm kiếm điên cuồng không mang lại dấu vết nào của người mẹ trẻ lẫn đứa con đáng thương, khiến gia đình và các nhà điều tra tuyệt vọng tìm kiếm một bước đột phá.
Lời thú tội rùng rợn
Sự bế tắc trong cuộc điều tra kết thúc đột ngột vào đầu Tháng Mười năm 1969, không phải bằng một khám phá nào, mà một lời thú tội gây sốc và chi tiết từ một tên tội phạm khét tiếng, Stanley Barton Hoss.
Hoss là tên tội phạm khét tiếng với cơ quan thực thi pháp luật; hắn đang chờ tuyên án vì tội bạo lực tình dục đối với một cô gái 17 tuổi và gần đây bị bắt tại Iowa khi đang lái chiếc xe của Linda Peugeot, một chiếc Pontiac GTO đời 1969. Việc bắt giữ và thẩm vấn sau đó dẫn đến việc hắn thừa nhận tội lỗi trong vụ án Peugeot.
Hoss khai hắn tiếp cận Linda tại xe của cô trong bãi đậu của cửa hàng tạp hóa, chĩa súng và ép cô lái xe chở hắn. Hắn nói ý định của mình là đến Canada. Điều này khởi đầu cho những gì kẻ gian mô tả là một thử thách liên bang.
Theo lời kể của Hoss, kẻ ác đưa Linda và Lori đến một nhà nghỉ ở Franklin, Pennsylvania. Nhân viên nhà nghỉ không biết Linda là nạn nhân của vụ bắt cóc, giúp cả ba không bị phát hiện.
Sau đó, câu chuyện về hành trình của Hoss trở nên phức tạp bởi nhiều lần nhìn thấy Linda và Lori ở các tiểu bang khác nhau, nhưng chưa được xác minh. Những lần nhìn thấy được báo cáo này đôi khi mâu thuẫn với dòng thời gian mà Hoss cung cấp cho FBI.
Thi thể không bao giờ được tìm thấy
Cơn ác mộng, theo lời kể của Hoss, kết thúc một cách dữ dội trong khoảng thời gian từ ngày 22 đến ngày 24 Tháng Chín. Hoss tuyên bố Linda từ chối tiếp tục lái xe cho anh ta, bày tỏ sự lo lắng sâu sắc cho sự an toàn của Lori. Trong cơn thịnh nộ, Hoss cáo buộc mình bắn Linda rồi bỏ xác Linda vào cốp xe của chính cô. Sau đó, anh ta tuyên bố vứt xác cô tại một bãi rác ngay bên ngoài Akron, Ohio. Bất chấp những cuộc tìm kiếm khẩn trương và liên tục sau đó của các nhà điều tra, không có bằng chứng vật chất nào về thi thể của Linda được tìm thấy tại địa điểm được cho là.
Lời khai của Hoss về số phận của Lori cũng kinh hoàng không kém. Hắn ta khai mình tiếp tục lái xe cùng bé gái qua nhiều tiểu bang trước khi đến Kansas. Tại đây, hắn cáo buộc bản thân sát hại bé gái ba tuổi bằng cách dùng chăn trùm kín người và nhẫn tâm vứt xác xuống suối. Giống như Linda, thi thể của Lori chưa bao giờ được tìm thấy, để lại một lỗ hổng quan trọng trong bằng chứng cần thiết để chứng thực đầy đủ lời khai của Hoss.
Công lý bị phủ nhận và bí mật bị chôn vùi
Tính xác thực trong lời thú tội của Hoss là nền tảng của vụ án, nhưng tiền án của hắn ngay lập tức dấy lên những dấu hiệu đáng ngờ. Ngoài các cáo buộc hiện tại, Hoss trước đó giết một cảnh sát và bắt cóc hai người khác mà cuối cùng thả ra mà không hề hấn gì. Các nhà điều tra tin chắc kẻ gian có liên quan đến các vụ mất tích, đặc biệt việc Hoss sở hữu chiếc xe của Linda.
Tuy nhiên, hệ thống pháp luật không làm tròn trách nhiệm với các nạn nhân. Do những cuộc chiến pháp lý phức tạp xoay quanh Hoss, cuối cùng người ta xác định các quyền hiến định của Hoss bị vi phạm, cụ thể là quyền được “xét xử nhanh chóng” đối với một số tội danh. Phán quyết pháp lý này ngăn cản hắn chính thức bị xét xử và kết án về tội giết Linda và Lori Peugeot. Tuy nhiên, Hoss bị kết án tù chung thân vì tội giết viên cảnh sát.
Bản chất hung bạo của Hoss vẫn không hề suy giảm sau song sắt. Hắn ta tiếp tục gây ra nỗi kinh hoàng, sát hại một viên chức nhà tù vào năm 1977. Cuộc đời tội phạm của Hoss cuối cùng kết thúc vào năm 1978 khi con ác quỷ tự sát trong phòng giam, mang theo những bí mật đen tối của mình, cùng với vị trí chính xác của thi thể Linda và Lori, xuống mồ.
Hơn 55 năm qua, gia đình Linda và Lori bị bỏ lại trong một tình cảnh bấp bênh, bị phủ nhận sự kết thúc mà chỉ có việc tìm thấy hài cốt của người thân yêu mới có thể mang lại. Bất chấp những nỗ lực chung và nhiều cuộc tìm kiếm liên tục trong nhiều thập niên, cảnh sát vẫn liên tục ra về tay trắng. Vẫn có khả năng hai mẹ con bị ghi nhầm là Jane Does, một người phụ nữ vô danh trong những năm sau đó, một bi kịch thường gặp trong các vụ mất tích lâu dài.
Linda Mae Peugeot được mô tả là một phụ nữ da trắng, cao 5’0”, nặng 96 lbs, tóc vàng và mắt xanh. Lori Peugeot là bé gái da trắng, cao 2’6”, nặng 21 lbs, cũng tóc vàng và mắt xanh. Mặc dù nhiều thập kỷ trôi qua, Cảnh Sát Tiểu Bang Maryland vẫn duy trì hồ sơ mở về vụ án, tin rằng công lý không bao giờ là quá muộn.
