Đêm tĩnh lặng ngày 14 Tháng Năm năm 2008, tại vùng nông thôn hẻo lánh thuộc tây nam Minnesota, trở thành bối cảnh cho một trong những vụ mất tích khó hiểu và đau lòng nhất trong biên niên sử tội phạm nước Mỹ.
Một màn đêm đen kịt nuốt chửng một sinh viên đại học Brandon Swanson, 19 tuổi, khi anh ăn mừng kết thúc học kỳ và trên đường về nhà. Sự biến mất của anh sau một tai nạn xe hơi nhỏ mở ra một bí ẩn không lời giải đáp, chỉ còn lại một cuộc điện thoại cuối cùng rùng rợn và một khoảng trống vĩnh viễn trong lòng gia đình anh.
Brandon Swanson, một chàng trai trẻ nổi tiếng với tính cách dễ thương, tập trung vào học tập và cam kết với ngành năng lượng gió tại một trường cao đẳng cộng đồng ở Canby, kết thúc một năm học thành công. Khoảng nửa đêm, anh lên đường cho chuyến lái xe khoảng 30 phút về căn nhà quen thuộc ở Marshall. Anh lái chiếc Chevy Lumina màu xanh lá cây, đi cùng với bạn bè trong một quãng đường, rồi sau đó tiếp tục một mình trên những con đường nông thôn dài, vắng vẻ và tối đen như mực của khu vực.
Vào khoảng 1:15 sáng, hành trình của anh chấm dứt một cách đột ngột. Chiếc xe của Brandon trượt khỏi con đường sỏi và lao xuống mương bên đường. Đó là một tai nạn nhỏ, thường xảy ra trên những con đường nông thôn trơn trượt và ít được chiếu sáng. Tuy nhiên, tai nạn này lại trở thành tiền đề cho sự mất tích khó hiểu theo sau. Anh bị mắc kẹt.
Brandon bình tĩnh và ngay lập tức gọi cho cha mẹ mình, Brian và Annette Swanson. Anh cung cấp thông tin về địa điểm mà anh tin mình đang ở: gần thị trấn nhỏ Lynd, chỉ cách Marshall vài dặm về phía đông. Ba của Brandon tức tốc lên đường. Ông dựa vào mô tả của con trai về địa điểm và những điểm mốc không rõ ràng trong bóng tối.
Sự hiểu lầm tai hại bắt đầu từ đây. Cuộc gọi tiếp tục khi Brian lái xe đến khu vực được chỉ định. Theo hướng dẫn của con trai, Brandon nháy đèn pha chiếc Lumina của mình, và cha mẹ anh cũng nháy đèn xe của họ để báo hiệu. Sự khác biệt quan trọng và đáng sợ bỗng nhiên xuất hiện: Brandon khẳng định thấy đèn xe của họ nhấp nháy, nhưng cha mẹ anh lại không thấy đèn xe của con trai, và ngược lại. Họ chắc chắn đang ở những địa điểm hoàn toàn khác nhau.
Trong suốt 47 phút rối bời sau đó, gia đình Swanson tiếp tục nói chuyện điện thoại. Họ cố gắng tìm cách tập trung, so sánh những đặc điểm không rõ ràng của vùng nông thôn, nhưng không thể thu hẹp khoảng cách vật lý giữa họ. Sự thất vọng gia tăng trong Brandon, người bị mắc kẹt giữa đêm tối. Anh quyết định hành động. Anh bỏ lại chiếc xe bị kẹt của mình và đi bộ về phía mà anh nghĩ là ánh đèn của một thị trấn hoặc khu định cư gần đó.
Cuộc trò chuyện của anh với cha mình trong suốt chuyến đi này vẫn diễn ra một cách bình thường một cách đáng kinh ngạc. Họ nói về trường đại học, các kế hoạch cho mùa hè sắp tới và những điều vặt vãnh hàng ngày. Chi tiết này là yếu tố quan trọng của vụ án: cuộc nói chuyện kéo dài cho thấy Brandon không gặp nguy hiểm mà cũng chẳng bị đe dọa gì.
Vào khoảng 2:27 sáng, cuộc trò chuyện chuyển sang một hướng đáng sợ. Giữa chừng, Brandon đột nhiên hét lên một từ duy nhất: “Chết mồ!” (Hoặc một từ tương tự, mang ý nghĩa bàng hoàng và đột ngột). Đường dây ngay lập tức bị ngắt. Brian Swanson cuống cuồng gọi lại liên tục. Hết lần này đến lần khác, các cuộc gọi được chuyển thẳng đến hộp thư thoại. Câu chửi thề duy nhất, đầy sốc đó trở thành âm thanh cuối cùng mà bất kỳ ai nghe thấy từ Brandon Swanson. Sự tĩnh lặng theo sau sự hoảng loạn của Brian chính là sự im lặng tiếp tục bao trùm vụ án cho đến ngày nay.
Đến sáng sớm, mức độ nghiêm trọng của tình hình trở nên rõ ràng. Gia đình Swanson liên lạc với chính quyền, và một cuộc tìm kiếm mở rộng bắt đầu. Cuộc tìm kiếm này được tiến hành dựa trên vị trí mà Brandon tin mình đang ở: gần Lynd.
Tuy nhiên, cuộc điều tra sớm xác định rằng sự đánh giá của Brandon về vị trí của mình có sự sai lầm nghiêm trọng.
Cuối cùng, nhà chức trách tìm thấy chiếc Chevy Lumina bị bỏ lại của Brandon. Chiếc xe nằm không phải gần Lynd, mà ở một con mương gần thị trấn Taunton, một địa điểm cách vị trí ước tính ban đầu của Brandon gần 25 dặm. Phát hiện này làm sáng tỏ sai lầm kinh khủng trong đánh giá của Brandon: anh lạc sâu hơn nhiều trong bóng tối nông thôn so với anh nghĩ.
Các nhà điều tra bắt đầu xác định vị trí của Brandon bằng cách truy tìm tín hiệu điện thoại di động cuối cùng. Tín hiệu duy trì cuộc gọi kéo dài 47 phút được phát lần cuối gần sông Yellow Medicine, một khu vực cách vị trí chiếc xe bị bỏ lại khoảng năm dặm về phía bắc. Điều đó xác nhận Brandon đi bộ qua một quãng đường đáng kể trong bóng tối trước khi bị mất tích.
Các đội tìm kiếm chuyên nghiệp, sử dụng chó nghiệp vụ, được điều đến để lần theo dấu vết của anh từ vị trí tín hiệu cuối cùng. Những con chó lần theo một dấu vết rõ ràng, dẫn đến tận mép sông Yellow Medicine. Dấu vết chỉ tiếp tục băng qua mặt nước, rồi lướt nhanh lên bờ bên kia. Và rồi, dấu vết biến mất hoàn toàn. Brandon như thể không cánh mà bay.
Hiện trường không hé lộ bất kỳ manh mối nào khác. Không có dấu hiệu vật lộn, không có đồ vật nào bị vứt bỏ như điện thoại, ví hay quần áo.
Ban đầu, giả thuyết chính được đặt ra là chết đuối do tai nạn. Có lẽ Brandon rơi xuống sông trong đêm tối, bị choáng váng hoặc bị cuốn trôi. Tuy nhiên, đó chỉ là phỏng đoán, vì dòng sông Yellow Medicine khá nông, không dễ gì bị chết đuối. Nhiều cuộc tìm kiếm được tổ chức, sử dụng thợ lặn chuyên dụng, chó nghiệp vụ và giám sát trên không, nhưng không tìm thấy thi thể nạn nhân.
Việc nước không đủ sâu để che giấu một người khiến các nhà điều tra phải xem xét các khả năng khác, như hành vi phạm tội. Tuy nhiên, sự thiếu vắng nhân chứng, dấu chân thứ cấp hoặc bất kỳ bằng chứng vật lý nào khác cũng khiến giả thuyết này khó theo đuổi. Tiếng kêu cuối cùng của anh, “Chết mồ!,” cho thấy một khoảnh khắc bất ngờ, có lẽ việc anh nhìn thấy một cái gì đó gây ra sự bàng hoàng.
Trong những năm qua, nhiều giả thuyết tiếp tục xuất hiện để giải thích sự biến mất hoàn toàn của Brandon.
Giả thuyết tai nạn địa hình: Có lẽ anh vô tình rơi xuống một hố sụt gần đó hoặc một vùng nước khác ít rõ ràng hơn sau khi băng qua sông. Phỏng đoán này giải thích cho việc chó nghiệp vụ không theo được dấu vết.
Anh bị tấn công: Việc thiếu đồ dùng cá nhân gợi ý khả năng anh bị một người lạ tấn công khi đang đi bộ đơn độc trong bóng tối. Tuy nhiên, tiếng kêu cuối cùng ngắn ngủi của anh không phù hợp với một cuộc đối đầu kéo dài.
Anh giả vờ bị mất tích: Nhanh chóng bị bác bỏ do mối quan hệ vững chắc của Brandon với gia đình, sự tập trung vào học tập và những kế hoạch tương lai đầy hứa hẹn.
Mặc dù vụ án chìm vào quên lãng từ lâu, Brandon vẫn “còn sống mãi” nhờ sự kiên nhẫn của cha mẹ anh, Brian và Annette Swanson. Họ phải đối mặt với sự chậm trễ đáng thất vọng trong phản ứng ban đầu của cảnh sát. Thông thường, các vụ án liên quan đến người lớn mất tích không được ưu tiên như trường hợp trẻ em.
Brian và Annette Swanson vận động thành công cơ quan lập pháp bang Minnesota thông qua “Luật Brandon” (Brandon’s Law). Được ban hành vào năm 2009, luật này quy định các cơ quan thực thi pháp luật phải bắt đầu một cuộc điều tra ngay lập tức và kỹ lưỡng khi nhận được báo cáo về một người mất tích, bất kể tuổi tác của họ. Luật này loại bỏ được sự chậm trễ quan trọng vào sáng sớm thường gây ra hậu quả nghiêm trọng cho các cuộc tìm kiếm.
Gần hai thập niên sau, sự mất tích của Brandon Swanson vẫn là một bí ẩn rùng rợn của nước Mỹ. Vụ án của anh được xem như một ví dụ ám ảnh về việc một người có thể bị mất tích nhanh chóng và hoàn toàn như thế nào, bị nuốt chửng bởi bóng tối của một đêm vắng vẻ ở miền quê.
Câu chuyện của anh tiếp tục nhắc nhở công chúng rằng ngay cả khi có một mốc thời gian chi tiết, cuộc gọi cuối cùng được ghi lại, một số câu trả lời vẫn mãi mãi nằm ngoài tầm với.
(theo Vocal.media)
