Nhạc Giáng sinh có nhiều lắm và cũng không thiếu tình ca Giáng sinh. Bằng chứng là Bài Thánh ca buồn của nhạc sĩ Nguyễn Vũ rất nổi tiếng từ năm 1972 đến nay. Còn pop Mỹ có ca khúc Giáng sinh buồn không?
MERRY CHRISTMAS DARLING
Ai yêu nhạc Carpenters hẳn nhớ mãi những bài (They long to be) Close to you; Superstar, Rainy days and Monday, This masquerade, We’ve only just begun; Yesterday once more, Top of the world… và khi mùa Giáng sinh đến thì càng nhớ ca khúc này: Merry Christmas Darling. Karen hát thật nhẹ nhàng, trìu mến và giai điệu đúng kiểu nhạc Noel êm đềm, lâng lâng buồn. Bạn sẽ có cảm tưởng như cô nàng Karen đang thỏ thẻ với riêng mình vậy. Trong cuốn Carpenters: The Musical Legacy phát hành hồi Tháng Mười Một 2021, Richard Carpenter (nay đã 75 tuổi) nói: “Tôi và Karen có cảm giác như mình sinh ra để biểu diễn nhạc Giáng sinh”. Thực tế là họ có hai album nhạc Giáng sinh rất thành công.
Merry Christmas Darling không phải là sáng tác của hai anh em Carpenters mà của ông Frank Pooler vào năm 1944. Khi ấy Frank là chàng thanh niên 18 tuổi, sống ở Onalaska, Wisconsin và thầm yêu một thiếu nữ. Anh dự định soạn bài ca thật hay để làm quà Giáng sinh cho nàng. Nhưng buồn thay, mối tình của họ dở dang, trước khi anh có cơ hội tặng cho cô gái. Lớn lên, bận bịu chuyện học rồi kiếm việc làm nên Frank Pooler quên hẳn bài nhạc.
Mãi đến năm 1966, khi Richard và Karen Carpenter là sinh viên trong lớp học của ông, một giám đốc ca đoàn ở Đại học tiểu bang California tại Long Beach, thì từ một dịp tình cờ, ca khúc này được hồi sinh. Hồi ấy, hai anh em Richard và Karen chơi nhạc chỗ này chỗ nọ trong thành phố và đang tìm “chất nhạc” khác để đàn hát dịp Giáng sinh. Và họ đã gặp thầy Pooler xin góp ý.
Thầy Pooler nào ngờ rằng với tài nghệ viết nhạc của chàng sinh viên Richard thì chỉ sau 15 phút ông đã được thưởng thức bài nhạc của chính mình trước đó 22 năm. Mùa Thu năm 1970, Carpenters phát hành đĩa đơn Merry Christmas Darling. Nó sớm trở thành một Đĩa vàng (tiêu thụ 500,000 bản tại Mỹ), xếp hạng nhất Billboard những album Giáng sinh bán chạy nhất năm ấy. Tình thầy trò giữa giáo sư Frank Pooler và anh em nhà Carpenters càng bền chặt theo thời gian, và trong một khoảng thời gian, ông Pooler còn là chỉ huy dàn nhạc của Carpenters.
Câu chuyện còn thú vị ở phần sau của nó. Sau khi Merry Christmas Darling trở thành ca khúc Giáng sinh nổi tiếng thì giáo sư Frank Pooler tìm được địa chỉ của người con gái mà ông thầm yêu năm xưa. Cô nay đã có gia đình; chồng là một nhạc sĩ nổi tiếng. Họ sống tại Palm Springs, California. Ông Pooler liên lạc được và họ gặp nhau… Ông Pooler qua đời Tháng Giêng 2013 vì bệnh ung thư phổi tại nhà riêng ở Los Alamitos, California, tức 30 năm sau khi Karen Carpenter an nghỉ vì bệnh biếng ăn, chỉ sống và hát ru lòng người cõi trần được 33 năm.
Nhiều nghệ sĩ và ban nhạc đã cover bài Giáng sinh buồn này (Lea Michele; trong một tập của series phim truyền hình Glee); Christina Perri; Boyz II Men; và Chicago). Tuy nhiên, gần như không ai có thể qua nổi giọng thủ thỉ của Karen Carpenter! Bài này được anh em Carpenters ghi âm lần nữa trong album Christmas Portrait phát hành năm 1978 cùng với những tuyệt tác I’ll be home for Christmas; Christmast Waltz; Santa Claus is coming to town; Let it snow; Silent Night; The Christmas Song…
