Nằm trong Bảng B (Anh, Mỹ, Iran và Wales), lúc 2pm (ET) ngày 21 Tháng Mười Một 2022, đội Mỹ ra sân với trận đầu tiên tại World Cup 2022, gặp tuyển Wales. Chưa bao giờ đội tuyển nam bóng đá Mỹ (United States men’s national soccer team – USMNST) có một đội hình đẹp và sung sức như vậy…
Với độ tuổi trung bình 25 tuổi 214 ngày, USMNST là đội trẻ nhất trong 32 đội dự World Cup 2022 (nếu không kể Ghana, với độ tuổi trung bình 25 năm 108 ngày). USMNST là đội World Cup Gen Z đầu tiên của Mỹ. “Một trong số họ thậm chí không biết (ca sĩ lừng danh) Prince là ai,” tiền vệ Kellyn Acosta, 27 tuổi, một trong những cầu thủ khá lớn tuổi trong đội, nói về những đồng đội trẻ trong “USA Team”.
Không chỉ trẻ, USMNST năm nay có một đội hình mạnh nhất lịch sử túc cầu Mỹ. Chưa bao giờ đội tuyển quốc gia Hoa Kỳ tập hợp nhiều chân sút thượng thặng thi đấu cho các đội hàng đầu ở các giải hay nhất thế giới. Cặp giò của họ nhảy múa trên các sân Anh, Đức, Pháp và Ý.
“Chúng tôi coi tuổi trẻ của mình là một lợi thế,” hậu vệ Walker Zimmerman, người chào sân World Cup ở tuổi 29, cho biết. “Chúng tôi biết rằng mình có năng lượng, cường độ tấn công và khả năng gây khó khăn cho các đối thủ.” Christian Pulisic, đội trưởng và cầu thủ xuất sắc nhất của đội, sinh ngày 18 Tháng Chín 1998, ngày phim “Rush Hour” ra rạp.
Tiền đạo Jesus Ferreira sinh ngày 24 Tháng Mười Hai 2000, khi ca khúc “Independent Women Part I” của nhóm Destiny Child lọt vào danh sách bài hát số 1 tại Mỹ. Tiền đạo Gio Reyna sinh ngày 13 Tháng Mười Một 2002, năm tháng sau khi đội tuyển quốc gia Hoa Kỳ do cha anh, ông Claudio làm đội trưởng, bị Đức loại ở tứ kết World Cup tại Hàn Quốc. “(Lúc đó) Tôi ở trong bụng mẹ,” Reyna nói về trận đấu kết thúc với tỉ số 0-1 trước Đức mà cha anh tham gia.
Gio Reyna, người vừa tròn 20 tuổi vào ngày 13 Tháng Mười Một 2022, cùng hậu vệ Joe Scally và tiền vệ Yunus Musah (đều 19 tuổi) là ba cầu thủ… chưa đủ tuổi mua đồ uống có cồn hợp pháp ở Mỹ. Tuy nhiên, như đã nói, dù trẻ nhưng họ đầy kinh nghiệm chinh chiến.
Nhiều người trong số họ, trong đó có danh thủ Brenden Aaronson, 22 tuổi, đã chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp khi còn là thiếu niên, và hiện chơi ở các sân túc cầu đỉnh cao như Giải Ngoại hạng Anh (Premier League) hoặc các giải đấu cấp châu lục như Champions League (tức UEFA Champions League, Giải Bóng đá Vô địch các Câu lạc bộ châu Âu; còn được dân hâm mộ bằng cái tên quen thuộc “Cúp C1 châu Âu”). Một cách chính xác, có đến 10 cầu thủ Mỹ có tên trong danh sách Champions League mùa này.
Hậu vệ DeAndre Yedlin, 29 tuổi, cho biết: “Vài người trong số họ thậm chí còn chưa được sinh ra khi sự kiện 11/9 xảy ra”. Yedlin, một cựu binh của World Cup 2014 tổ chức ở Brazil, là cầu thủ duy nhất trong đội hình USMNST hiện tại có kinh nghiệm World Cup. Những năm gần đây, USMNST đã được quyết liệt thay máu, với khẩu hiệu “Only Forward”.
Điều đáng nói nhất khi đề cập USMNST là tinh thần đoàn kết của họ. Đây là điều mà gần như tất cả bài báo về USMNST thời gian gần đây đều nhắc đến. Tiền vệ Weston McKennie, 24 tuổi, cho biết: “Sức mạnh lớn nhất của chúng tôi là sự ăn ý, tình anh em mà chúng tôi gắn bó với nhau. Chúng tôi biết nhau từ rất lâu. Chúng tôi luôn chơi với nhau khi lớn lên. Một số người trong bọn chúng tôi thậm chí từng sống cùng nhau.”
Thông thường, các đội tuyển dự World Cup luôn có những cầu thủ trẻ nhưng họ được xếp ngồi ghế dự bị. Các huấn luyện viên thường có khuynh hướng tung ra sân những chân sút kinh nghiệm. Theo thống kê, các đội có đội hình xuất phát trẻ thường không tiến sâu vào các vòng trong trong lịch sử World Cup. Theo công ty dữ liệu Gracenote thuộc Nielsen, hầu hết trong 44 đội từng chơi trong một trận chung kết World Cup có đội hình 11 người với độ tuổi trung bình ít nhất 26. Ngoại lệ duy nhất là Argentina năm 1930 (24 năm 116 ngày), Tây Đức năm 1966 (25 năm 176 ngày) và Argentina năm 1978 (25 năm 254 ngày).
Nói cách khác, nhiều người tin rằng tuổi trẻ khó có thể làm nên thành tích cao tại World Cup. USMNST, dù tự tin, cũng khiêm tốn ý thức rằng sức trẻ không phải là vũ khí duy nhất giúp họ thành công. Sau khi USMNST bị Nhật Bản hạ gục với tỷ số 2-0 trong một trận đấu giao hữu vào Tháng Chín 2022, Tyler Adams, 23 tuổi, cho rằng họ cần phải học nhiều hơn. Nhật đã gây rối loạn hàng ngũ đội Mỹ với chiến thuật gây áp lực cực kỳ cao và đội Mỹ chưa đủ dày dạn và tỉnh táo để điều chỉnh.
Sự thiếu kinh nghiệm World Cup của USMNST khiến không ít người lo ngại rằng liệu tuyển Mỹ năm nay đủ “ngon lành” để chinh chiến tại một đấu trường khốc liệt như World Cup hay không. Với các cầu thủ USMNST, họ nói rằng họ không có thời gian để hoang mang. Với họ, vấn đề là có thể để lại dấu ấn và hướng tới mục tiêu của mình, thay đổi cách thế giới nhìn nhận bóng đá Mỹ, và họ tin rằng đã đến lúc để làm điều này.
Lịch đấu bảng của USMNST (Eastern Time)
