Chủ Build My Burgers – Aly Lalani biết rằng công việc bàn giấy không phù hợp với mình, nên chỉ muốn làm cái gì đó thách thức và khó đoán hơn.
Người đàn ông 38 tuổi này làm việc trong ngành nhà hàng trong suốt 16 năm qua, mà chỉ là người làm thuê, mãi cho đến năm 2021, anh mới mở được tiệm Build My Burgers ở thành phố Orlando, Florida.
Nhưng mọi thứ không phải lúc nào cũng diễn ra đúng theo như kế hoạch. Khoảng thời gian Lalani còn mơ hồ về ý tưởng lớn của mình vào năm 2018, đến lúc chuẩn bị khai trương nhà hàng thì ba anh lại qua đời.
Kế đến, đại dịch COVID-19 ập xuống, anh chuẩn bị chào đón đứa con đầu lòng, khiến anh phải dời khai trương Build My Burgers đến Tháng Giêng năm 2021, thay vì Tháng Tư năm 2020.
Năm đầu tiên, Build My Burgers mang lại doanh thu $584,000, theo CNBC Make It. Năm ngoái, con số đó tăng lên $739,000, giúp Lalani có thể tự trả cho mình mức lương $84,000/năm.
Vì sao lại chọn mở nhà hàng burger? Khi được hỏi như vậy, doanh nhân gốc Pakistan trả lời: “Đơn giản là cả nhà tôi, ai cũng mê món bánh mì kẹp thịt này. Vợ tôi và tôi là những người sành ăn.”
Thật ra lúc đầu, Lalani chỉ muốn làm đại lý, điều hành chi nhánh của một chuỗi nhà hàng có sẵn. Lalani và vợ – Zahra gần như đã ký được thỏa thuận với một chuỗi cửa hàng bánh mì kẹp, nhưng lại không thành công. Thế là vợ chồng anh quyết định mở thương hiệu riêng của mình ở Orlando. “Xây dựng thương hiệu mới mất nhiều thời gian thật, nhưng làm đại lý cho thương hiệu nổi tiếng, đâu có rẻ,” Lalani.
Năm 2018, cả hai bắt đầu công việc. Họ ký hợp đồng thuê cửa hàng vào năm 2019 và cho xây dựng liền. Lalani thiết kế logo và nội thất của tiệm, từ những tác phẩm nghệ thuật trên tường đến cách phối màu cam và đen. Hiện thời, anh đang chuẩn bị mở thêm một tiệm thứ hai.
Khi đại dịch COVID-19 ập đến, Lalani và gia đình anh phải đưa ra một quyết định khó khăn: Vợ chồng anh và cháu bé mới sanh sống nhờ tiền lương từ công việc làm từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều của Zahra. Lalani vẫn tiếp tục công việc ở tiệm, dù không biết khi nào nó mới được khai trương.
“Tôi chỉ ở nhà, sống nhờ vào tiền lương của vợ và cố gắng thanh toán tất cả các hóa đơn mà chúng tôi chi tiêu hết sức dè xẻn, chỉ để đủ sống mà thôi,” anh nhớ lại. Thử thách càng gia tăng khi ngân sách khởi nghiệp từ $200,000 của anh cần phải tăng gấp đôi lên $400,000, vì nhiều chi phí phát sinh, ngoài dự kiến.
Lalani phải dùng đến $60,000 tiền tiết kiệm cá nhân, nợ tín dụng $218,000 và các khoản “chạy đầu này đầu kia” khác. Trong thời gian khó khăn, là lúc ba anh qua đời. Lalani khóc hết nước mắt, thương tiếc cha – người mà anh yêu quý nhất. Khi trách nhiệm chồng chất, anh hồi tưởng ký ức về cha mình và niềm tự hào của bản thân khi được làm cha, để tiếp tục phấn đấu.
″Những điều đó đã thúc đẩy tôi phải cố gắng nhiều hơn nữa,” anh nói. “Mọi thứ đều khó khăn không thể tưởng tượng được, nhưng tôi có động lực, tôi sống tích cực, ráng ‘nhìn xa trông rộng’ một tí, và cố gắng đạt cho được mục tiêu. Tôi muốn kế hoạch và niềm khao khát của tôi phải trở thành hiện thực.”
Chẳng cần khai trương, khi đã sẵn sàng, Lalani cắm điện cho bảng hiệu “Open” trước tiệm Build My Burgers sáng đèn lên mà thôi. Tiệm của anh có các ưu đãi đặc biệt dành cho cộng đồng địa phương, từ các bữa ăn miễn phí và giảm giá cho sinh viên đại học hoặc sĩ quan cảnh sát đến đồ uống miễn phí cho các tài xế giao hàng.
Lalani nói: “Chúng tôi muốn bảo đảm rằng Build My Burgers luôn quan tâm đến những người đang ‘nuôi dưỡng’ mình, và mong họ luôn là những vị khách trung thành.”
Năm 2022, Zahra trở thành đồng sở hữu và làm việc bán thời gian tại Build My Burgers, phụ trách công việc tiếp thị và kế toán của nhà hàng. Lalani vẫn làm việc 50 giờ mỗi tuần để quản lý tiệm, cũng như phụ trách về truyền thông xã hội.
Khi đã vững vàng, anh đang suy nghĩ về những nhượng quyền, nhằm biến Build My Burgers thành một chuỗi cửa hàng.
Mục tiêu của anh đầy tham vọng: Đầu tiên, anh đặt mức đầu tư tối thiểu là $235,000, gần bằng ngân sách ban đầu của mình để cố gắng mua nhượng quyền thương mại của người khác. Sau đó, anh muốn mở rộng tới 51 địa điểm nhượng quyền trên khắp Hoa Kỳ trong năm năm tới và thuê nhân viên có đầy đủ kỹ năng, nhưng không muốn Build My Burgers mở rộng quá mức.
Lalani cho biết, cửa hàng bánh mì kẹp thịt (burger) hiện nay của anh có khoảng 400 khách hàng mỗi ngày. Anh luôn kiểm tra những món ăn được chế biến, chăm chút từng li từng tí, kỹ hơn so với một chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh thông thường.
“Thật ngạc nhiên khi thức ăn khiến mọi người hạnh phúc đến như vậy. Tôi cảm thấy thật tuyệt, cứ như một giấc mơ vậy,” Lalani nói.
