Hồ Big Moose (Big Moose Lake) nằm ở vùng Adirondack, tiểu bang New York. Adirondack là một khu vực núi rừng rộng lớn, nổi tiếng với phong cảnh thiên nhiên hoang sơ, với
nhiều hồ nước.
Từ trung tâm thành phố New York (Manhattan), hồ này cách khoảng 260 đến 280 dặm (khoảng 420–450 km) về phía bắc.
Ngày 11 Tháng Bảy, 1906, tại hồ Big Moose, New York, một vụ án mạng kinh hoàng đã làm rúng động dư luận Mỹ khi cô gái trẻ Grace Brown bị bạn trai Chester Gillette sát hại.
Chester Gillette sinh năm 1883 trong một gia đình trung lưu ở Cortland, New York. Gia đình anh ta không giàu có nhưng có địa vị ổn định trong xã hội. Từ nhỏ, Chester được giáo dục khá kỹ lưỡng và có điều kiện tiếp xúc với tầng lớp thượng lưu. Tuy nhiên, thay vì chuyên tâm học hành, Gillette sớm bị cuốn vào đời sống phóng túng, với những cuộc vui chơi xa hoa và mối quan hệ phức tạp.
(Nhiều người nhầm lẫn giữa tên Chester Gillette với hãng sản xuất dao cạo nổi tiếng Gillette. Thực chất, Chester Gillette là cá nhân trong vụ án, không hề liên quan đến công ty Gillette do King C. Gillette sáng lập).
Chester làm việc tại nhà máy của chú mình, nơi anh ta gặp Grace Brown – cô công nhân trẻ 20 tuổi giản dị, dịu dàng. Mặc dù khoảng cách về địa vị xã hội khá lớn, họ nhanh chóng phát sinh tình cảm. Tuy nhiên, tính cách thực dụng và tham vọng của Gillette là mầm mống cho bi kịch sắp tới.
Grace Brown là cô gái chân chất, làm việc siêng năng và có ước mơ giản dị về cuộc sống hạnh phúc bên người mình yêu. Khi phát hiện mang thai, cô đặt hết niềm tin vào Chester – người tình và cũng là chỗ dựa duy nhất.
Chester lúc đầu cũng nhận trách nhiệm và đồng ý cùng Grace bỏ trốn để xây dựng tương lai. Họ lén lút đặt phòng ở các khách sạn nhỏ trong vùng Dãy núi Adirondack, dùng tên giả để tránh bị phát hiện. Tuy nhiên, sự lo lắng và tính toán ích kỷ của Chester ngày càng gia tăng.
Sáng 11 Tháng Bảy, hai người rời khách sạn, chèo thuyền ra hồ Big Moose. Theo cáo trạng và các bằng chứng, Gillette dùng vật giống vợt tennis hoặc mái chèo đánh Grace, khiến cô ngã xuống nước và chết đuối.
Lời khai của Chester không nhất quán. Hắn nhiều lần thay đổi câu chuyện, ban đầu nói rằng Grace tự nhảy xuống hồ, sau lại khai không rõ nguyên nhân. Nhưng khám nghiệm pháp y cho thấy cô gái bị đánh đập trước khi chết, không phải do tai nạn hay tự tử.
Những bức thư tuyệt vọng của Grace gửi cho bạn bè và gia đình cũng hé lộ tâm trạng bị bỏ rơi và cầu mong Gillette chịu trách nhiệm cho đứa con trong bụng.
Phiên xử diễn ra tại New York năm 1907, được báo chí theo dõi sát sao. Các nhân chứng, bằng chứng pháp lý đều buộc tội Gillette với tội danh cố sát. Công tố viên khẳng định Gillette đã dự mưu giết Grace để trốn tránh trách nhiệm khi cô mang thai. Phía bào chữa cố gắng biện hộ rằng đó là tai nạn hoặc hành động bột phát của bị cáo. Nhưng các chứng cứ và lời khai mâu thuẫn của Gillette khiến bồi thẩm đoàn không thể dung thứ.
Cuối cùng, Chester Gillette bị kết án tử hình bằng ghế điện. Ngày 30 Tháng Ba 1908, Gillette bị hành quyết, để lại một dấu ấn đen tối trong lịch sử hình sự nước Mỹ.
Vụ án là hình mẫu cho những bi kịch tình yêu giữa các tầng lớp xã hội, sự ích kỷ và vô trách nhiệm dẫn đến thảm kịch.
Câu chuyện bi thảm về tình yêu, phản bội và tội ác này sau đó trở thành nguồn cảm hứng cho nhiều tác phẩm văn học nổi tiếng, đặc biệt là tiểu thuyết “An American Tragedy”của Theodore Dreiser, là một tác phẩm văn học phản ánh sâu sắc bi kịch xã hội Mỹ đầu thế kỷ 20.
Chuyện tình của Grace Brown và Chester Gillette không chỉ là một bi kịch cá nhân mà còn là lời cảnh báo sâu sắc về mặt tối trong xã hội và tâm hồn con người.
Hồ Big Moose năm ấy vẫn yên bình, nhưng câu chuyện đau lòng của một cô gái trẻ nhẹ dạ yêu nhầm một kẻ sát máu lạnh đã trở thành hồi chuông vang vọng mãi trong lòng nhân loại.
