Trong hơn 18 năm, Tim Friede cố tình tiếp xúc với độc tố mạnh của 16 loài rắn khác nhau, với 856 lần. Nỗ lực táo bạo này thúc đẩy cơ thể anh tạo ra một loạt các kháng thể đa dạng có khả năng vô hiệu hóa nhiều loại nọc độc khác nhau.
Tận dụng phản ứng miễn dịch độc đáo của Friede, một nhóm các nhà khoa học Hoa Kỳ tạo ra một “hỗn hợp thuốc giải độc” chứng minh khả năng bảo vệ phổ rộng chống lại nhiều loại rắn độc. Nghiên cứu của họ, được công bố trên tạp chí Cell, nêu chi tiết cách thức mà hỗn hợp cải tiến này, sự kết hợp giữa các kháng thể có nguồn gốc từ Friede và một chất ức chế phân tử nhỏ, varespladib, cung cấp khả năng bảo vệ hoàn toàn chống lại nọc độc của 13 loài rắn và ngăn ngừa một phần chống lại sáu loài rắn khác trong các thử nghiệm tiền lâm sàng liên quan đến chuột. Những loài rắn được đưa vào nghiên cứu là những giống cực độc như rắn mamba đen, rắn hổ mang chúa và rắn hổ.
Nghiên cứu này hứa hẹn rất lớn trong việc giải quyết vấn đề sức khỏe toàn cầu quan trọng về rắn độc. Được Tổ Chức Y tế Thế Giới (WHO) công nhận là một căn bệnh nhiệt đới bị lãng quên vào năm 2017, rắn cắn gây ra hơn 100,000 ca tử vong và khoảng 300,000 trường hợp tàn tật vĩnh viễn hàng năm. Các phương pháp sản xuất thuốc giải độc hiện tại như tiêm vaccine cho ngựa hoặc cừu bằng nọc độc từ một hoặc một số loài rắn có liên quan. Mặc dù thường hiệu quả, nhưng phương pháp này có nguy cơ gây ra phản ứng phụ do nguồn gốc kháng thể không phải từ con người. Hơn nữa, hiệu quả của các loại thuốc giải độc này có thể thay đổi đáng kể ngay cả trong cùng một loài rắn do sự khác biệt về mặt di truyền trong thành phần nọc độc ở từng khu vực.
Việc các nhà khoa học theo đuổi một loại thuốc giải độc có tác dụng cao và phổ biến hơn đưa họ đến Friede, người có “tiền sử miễn dịch độc đáo chỉ có một lần trong đời” mang đến cho họ một cơ hội chưa từng có.
Theo tác giả chính Jacob Glanville, một kỹ sư miễn dịch tính toán tại Centivax, giải thích, khả năng tự miễn dịch của Friede kích hoạt sản xuất kháng thể trung hòa rộng rãi, mở ra cánh cửa cho một loại thuốc giải độc phổ biến.
Việc phát triển một loại thuốc giải độc duy nhất có nguồn gốc từ con người với khả năng ứng dụng đại trà sẽ có tác động đáng kể trên toàn cầu. Nó sẽ loại bỏ nhu cầu quan trọng và thường nhạy cảm về thời gian để xác định chính xác loài rắn trước khi tiến hành điều trị. Thuốc giải độc phổ biến này chữa trị nhiều loại nọc trong số 650 loài rắn độc ước tính trên những khu vực địa lý khác nhau, nơi mà việc cung cấp thuốc giải độc hiện tại vẫn không đủ.
Để chuẩn bị cho tương lai, các nhà nghiên cứu hiện đang tập trung vào việc mở rộng phạm vi thuốc giải độc. Họ có kế hoạch tiến hành thử nghiệm trên những con chó ở Úc bị rắn cắn, với mục tiêu phát triển một loại thuốc giải độc hiệu quả chống lại họ rắn lục, một nhóm rắn độc lớn khác.
Đồng tác giả và nhà sinh hóa Peter Kwong của Columbia University hình dung ra một kết quả tiềm năng của một loại cocktail chống nọc độc toàn diện hoặc hai công thức riêng biệt, một cho elapids (như rắn hổ mang và mambas) và một cho viperids, thừa nhận sự phổ biến của các họ rắn khác nhau này.
Nghiên cứu mang tính đột phá này, ra đời từ sự cống hiến phi thường của một người đàn ông đầy can đảm, mang đến một tia hy vọng để giảm đáng kể gánh nặng tàn phá toàn cầu của tình trạng bị rắn độc cắn.
