Bạn đang kẹt xe và chiếc phía trước không hề di chuyển dù đèn chuyển sang xanh. Tay bạn theo bản năng đưa về giữa vô lăng và bạn bấm còi “Bíp! Bíp!” Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu bạn: “Mình có thể làm thế này cả ngày được không? Còi xe có bao giờ hết tiếng không?”
Trừ khi có trục trặc, bạn vẫn có thể bấm còi liên tục. Còi xe không giống như bình xịt hơi nước hết hơi, mà nó được thiết kế để hoạt động trong suốt vòng đời của phương tiện, vì vậy bạn không cần phải lo lắng về việc xe bị tắt tiếng.
Ý tưởng về việc còi xe hết hơi xuất phát từ sự hiểu lầm về cách thức hoạt động của nó. Phần lớn còi xe hơi không phải loại khí nén. Thay vào đó, nó hoạt động bằng hệ thống điện từ.
Khi bạn nhấn vào giữa vô lăng (hoặc nút còi), bạn kích hoạt một mạch điện. Dòng điện này sẽ truyền đến còi, bên trong có chứa một nam châm điện và một đĩa kim loại mỏng gọi là màng chắn. Dòng điện sẽ kích hoạt nam châm điện, khiến màng chắn rung lên với tần số cao. Chính sự rung động này tạo ra âm thanh còi quen thuộc.
Vì lý do này, còi xe thông thường không thể “hết tiếng.” Mặc dù một số loại xe lớn, chẳng hạn như xe tải, sử dụng còi hơi hoạt động dựa trên bình khí nén, nhưng điều này không phổ biến đối với hầu hết các phương tiện du lịch.
Nếu còi xe bị tắt tiếng, không phải do bạn sử dụng sai cách. Hầu như luôn luôn là do sự cố về điện hoặc cơ khí. Tuy nhiên, những cách khắc phục thường rất đơn giản.
Cháy cầu chì hoặc rơ le hỏng: Nguyên nhân phổ biến nhất khiến còi xe ngừng hoạt động là do sự cố mạch điện. Còi có cầu chì chuyên dụng để bảo vệ hệ thống khỏi các sự cố tăng áp đột ngột. Nếu cầu chì này bị đứt, còi sẽ không nhận được điện và không hoạt động. Công tắc rơ le sẽ dẫn dòng điện đến còi. Nếu một trong hai bộ phận này bị hỏng, còi sẽ bị tắt tiếng.
Dây điện bị mòn hoặc hư: Theo thời gian, dây điện đến còi sẽ bị lỏng, ăn mòn hoặc hư hại. Điều này dẫn đến âm thanh yếu, bị bóp méo hoặc không có tiếng động nào cả.
Còi bị hỏng: Mặc dù ít phổ biến hơn sự cố về điện, nhưng các bộ phận bên trong của còi, chẳng hạn như màng loa hoặc nam châm điện, có thể bị hỏng. Điều này tạo ra tiếng còi yếu hoặc có âm thanh khác thường, hoặc tắt tiếng hoàn toàn.
Nút còi bị kẹt: Trong một số trường hợp, còi có thể bị kẹt ở vị trí “bật.” Điều này thường xảy ra khi nút còi hoặc công tắc còi trên vô lăng bị trục trặc, khiến mạch điện vẫn đóng ngay cả sau khi bạn nhả nút.
Mặc dù còi xe rất chắc chắn về mặt cơ học, việc sử dụng nó lại bị chi phối bởi các chuẩn mực xã hội và, ở nhiều nơi, bởi luật pháp. Mục đích của còi xe thay đổi theo thời gian. Vào những ngày đầu của xe hơi, nó thường được sử dụng như một lời cảnh báo lịch sự cho người đi bộ rằng có phương tiện đang đến gần. Một trong những loại còi xe đầu tiên nổi tiếng nhất là “Klaxon,” tạo ra âm thanh “ahooga” kinh điển.
Ngày nay, còi xe chủ yếu được sử dụng như một thiết bị an toàn để cảnh báo những người lái xe khác về mối nguy hiểm trước mắt hoặc tiềm ẩn. Tuy nhiên, nó thường được sử dụng do bực bội hoặc mất kiên nhẫn, điều này lại vi phạm pháp luật. Nhiều thành phố và tiểu bang có quy định cụ thể về việc sử dụng còi.
Ví dụ, tại thành phố New York, việc bấm còi là bất hợp pháp, trừ khi để cảnh báo về một tình huống nguy hiểm. Luật pháp Texas quy định việc nhấn còi “không cần thiết” hoặc “gây khó chịu” có thể dẫn đến việc bị phạt. Những luật này được ban hành để giảm ô nhiễm tiếng ồn và ngăn chặn tình trạng lái xe hung hăng.
Ở những nơi khác trên thế giới, việc sử dụng còi xe mang tính giao tiếp nhiều hơn. Ở các quốc gia như Ai Cập và Ấn Độ, tài xế thường nhấn còi liên tục để giao tiếp với nhau, báo hiệu những điều như “xin vượt” hoặc “xin chào.”
Vì vậy, mặc dù còi xe được thiết kế để trở nên bền bỉ và sử dụng lâu dài, nhưng điều quan trọng cần nhớ rằng nó là một công cụ nhằm mục đích bảo đảm an toàn, chứ không phải để thể hiện sự bực bội. Việc sử dụng còi xe một cách hạn chế và chỉ khi cần thiết là dấu hiệu của văn hóa lái xe tốt, và ở một số nơi, đó được quy như một luật.
