Charles Coristine, 52 tuổi, từng rất thích làm việc tại Morgan Stanley. Ông thích nhịp độ làm việc, thậm chí còn thức dậy giữa đêm để giao dịch trên thị trường chứng khoán Tokyo và London.
Năm 2011, sau gần 20 năm ở Wall Street, Coristine bị kiệt sức. Ông thử nhiều biện pháp khắc phục: chuyển sang khẩu phần ăn chay, thiền định, ghi danh chương trình MBA. Không có cách nào hiệu quả.
Tại một bữa tiệc nướng, Coristine gặp một chủ sở hữu của công ty đồ ăn nhẹ LesserEvil, người nói về việc muốn bán công ty đang… “trên bờ vực thẳm” của mình. Coristine không có kinh nghiệm trong ngành thực phẩm, nhưng lại bị hấp dẫn bởi ý tưởng về một khởi đầu mới, và ông thích tên của công ty “đồng bộ” với lối sống lành mạnh, chánh niệm.
Vào Tháng Mười Một năm 2011, Coristine mua LesserEvil với giá $250,000 từ tiền tiết kiệm của mình, cộng với khoản thanh toán trong tương lai là $100,000, theo CNBC Make It. Ông cho biết rủi ro này là bốc đồng và không được nghiên cứu kỹ: LesserEvil, công ty hướng đến mục tiêu cung cấp cho người tiêu dùng các loại bỏng ngô và đồ ăn nhẹ thay thế lành mạnh hơn, đã thua lỗ và thu về doanh thu hàng năm chưa đến $1 triệu vào thời điểm đó, theo ước tính của công ty.
Tuy nhiên, công ty có trụ sở tại Danbury, Connecticut tăng trưởng đáng kể dưới sự giám sát của ông. Với tư cách là giám đốc điều hành và chủ tịch, Coristine tăng doanh thu gộp hàng năm lên $103.3 triệu vào năm 2023, bao gồm $82.9 triệu doanh thu ròng, và đưa sản phẩm của mình vào các nhà bán lẻ lớn và các cửa hàng tiện lợi trên khắp Hoa Kỳ.
Theo ước tính của công ty, doanh nghiệp này bán nhiều loại bỏng ngô và bánh phồng và bánh cuộn giống Cheetos nổ bằng khí, đã có lãi kể từ năm 2021. Năm 2023, công ty kiếm được $14.4 triệu tiền lãi trước lãi vay, thuế, khấu hao và khấu hao tài sản cố định, hay EBITDA.
Sau đây là cách Coristine biến LesserEvil thành một cái tên quen thuộc với công chúng.
Một sự tái tạo ‘thô thiển’
Khi mua LesserEvil, Coristine đang làm việc tại TD Bank và theo học chương trình MBA tại Cornell University Graduate School. Năm 2012, ông lấy bằng MBA và bắt đầu công việc toàn thời gian mới với tư cách là CEO của LesserEvil. Một trong những động thái đầu tiên của mình: tuyển dụng người bạn học cùng trường Andrew Strife làm COO và CFO, và huấn luyện viên lướt ván của ông làm giám đốc tiếp thị.
Cùng với kế toán của chế độ trước, nhóm nhỏ này làm việc tại một văn phòng ở Wilton, Connecticut, để cập nhật thương hiệu LesserEvil và tạo ra dây chuyền sản xuất của riêng họ. Coristine cho biết thương hiệu lỗi thời không thu hút được khách hàng và công ty phải trả khoảng 20% doanh thu từ mỗi lần bán cho những người đóng gói chung giúp sản xuất và vận chuyển đồ ăn vặt.
Strife cho biết tiền tiết kiệm của Coristine đã cạn kiệt, vì vậy nhóm huy động một số tiền không được tiết lộ từ bạn bè và gia đình, và bảo đảm thêm nguồn tài chính thông qua mối quan hệ mà Coristine có tại một ngân hàng. Họ chuyển đến một nhà máy rộng 5,000 foot vuông ở Danbury vào năm 2012 và lắp đặt các thiết bị đã qua sử dụng được mua tại các cuộc đấu giá.
Strife cho biết nhóm đã “kết bạn với những người thợ hàn ở cuối phố,” những người có thể hàn bánh xe và que bỏng ngô vào máy móc. Họ sơn đen bên ngoài nhà máy và tự dán logo “LesserEvil” màu vàng vào bên hông tòa nhà.
Thương hiệu mới và một thành phần không theo thông lệ
Vào năm 2014, khi một nhà máy thảm lân cận chuyển đi, LesserEvil phá bỏ bức tường và mở rộng thêm 2,000 feet vuông cùng một dây chuyền sản xuất vào hoạt động của mình.
Năm đó, chuyên gia dinh dưỡng cá nhân của Coristine đưa ra một gợi ý tập trung vào sức khỏe: Sử dụng dầu dừa để làm bỏng ngô. Coristine nghi ngờ rằng dầu dừa sẽ giữ được độ tươi trong túi đựng đồ ăn nhẹ, vì vậy ông đã thử nghiệm nó trên kệ: “Chúng tôi đặt nó lên trên cùng của tủ lạnh, nơi rất nóng và để nó trong ba tháng.”
Trong ba tháng, dầu vẫn tươi và Coristine thích hương vị bơ đáng ngạc nhiên, vì vậy LesserEvil tung ra sản phẩm được cải tiến với logo Phật cười mới vào năm 2014 – mang tên Buddha Bowl. Công ty cho biết năm đó, trò chơi đã mang về khoảng $2 triệu, chiếm một phần ba doanh thu hàng năm của LesserEvil.
Kroger, nhà bán lẻ lớn đầu tiên bán LesserEvil, bắt đầu dự trữ sản phẩm của mình vào năm 2015. Quan hệ đối tác đó đã giúp tài trợ cho một động thái khác của LesserEvil vào năm 2017 – lần này là đến một nhà máy rộng 20,000 foot vuông, Strife cho biết.
Một năm sau, công ty nhận được khoản tài trợ bên ngoài đầu tiên – khoảng $3 triệu, từ công ty đầu tư thực phẩm và nông nghiệp bền vững InvestEco. Coristine và nhóm của ông sử dụng số tiền này để bổ sung dây chuyền sản xuất vào nhà máy mới và cập nhật lại bao bì của LesserEvil: Mỗi sản phẩm hiện có “guru” riêng, từ nhà thơ Hy Lạp cổ đại Homer đến Henry David Thoreau.
Việc đổi thương hiệu và thêm sản phẩm đã giúp đưa thương hiệu này vào hoạt động có lãi. Coristine bắt đầu tự trả lương cho mình từ LesserEvil vào năm đó, công ty chia sẻ.
Mục tiêu của LesserEvil luôn là tạo sự khác biệt so với các đối thủ cạnh tranh có các thành phần không chuẩn như dầu dừa nguyên chất và dầu bơ, theo Coristine.
Đôi khi, việc sử dụng các thành phần không điển hình có nguy cơ gây ra hậu quả: Một cuộc điều tra của Consumer Reports từ Tháng Sáu đã phát hiện ra “lượng chì đáng lo ngại” trong hai món ăn nhẹ Lil’ Puffs dành cho trẻ em của LesserEvil. Công ty đưa ra lời xin lỗi và nói với Make It rằng họ sẽ tái khởi động các loại bánh phồng không có bột sắn chứa chì như trước, vào cuối năm nay.
Công ty vẫn thu về $62 triệu doanh thu ròng trong nửa đầu năm 2024, sử dụng một vòng gọi vốn khác: $19 triệu, do công ty đầu tư Aria Growth Partners dẫn đầu, để mua lại các nhà đầu tư trước đó và mở một nhà máy mới ở New Milford, cách cơ sở Danbury của công ty khoảng 15 dặm.
Hiện nay, công ty có 280 nhân viên. Mục tiêu ngắn hạn của Coristine là tiếp tục phát triển và tung ra các sản phẩm mới. Về lâu dài, ông chỉ muốn công ty “trở thành một thương hiệu có khả năng tồn tại lâu dài.”
LesserEvil thành công trong việc giúp Coristine giải quyết một vấn đề cá nhân. Ông làm việc ít hơn, từ khoảng 7 giờ 45 phút sáng đến 4 giờ 30 phút chiều, và cảm thấy hạnh phúc hơn kể từ khi rời Wall Street.
