Ronald McDonald – chú hề tóc đỏ vui vẻ, linh vật vui nhộn của hãng thức ăn nhanh McDonald’s – đóng vai trò giống như Mickey Mouse đối với Walt Disney.
Ra mắt vào năm 1963, Ronald trở thành một biểu tượng văn hóa, xuất hiện trong rất nhiều quảng cáo, đồ chơi và các lần xuất hiện cá nhân. Anh còn được so sánh với Ông Già Noel về mức độ nhận diện. Tuy nhiên, đến giữa những năm 2010, Ronald dần biến mất khỏi mắt công chúng.
Ban đầu, McDonald’s cho rằng sự biến mất của Ronald là do hiện tượng “nhìn thấy chú hề,” một làn sóng trò đùa liên quan đến việc chú hề gây khó chịu. Tuy nhiên, đây chỉ là một phần của câu chuyện.
Nguồn gốc của Ronald bắt nguồn từ Bozo the Clown, một nhân vật truyền hình thiếu nhi nổi tiếng vào những năm 1950 và 1960. Willard Scott, sau này trở thành nhà dự báo thời tiết nổi tiếng, vào vai Bozo ở Washington, D.C. Khi chương trình đó kết thúc, McDonald’s, một nhà tài trợ trước đây, tạo ra Ronald McDonald, thuê Scott và trang bị cho anh ấy một chiếc mũi bằng ly giấy giấy và một chiếc mũ có hình khay đựng thức ăn.
Sau khi thay đổi diện mạo, Ronald trở thành gương mặt đại diện cho McDonald’s, xuất hiện trong nhiều quảng cáo và băng VHS hoạt hình. Anh hề dẫn một chương trình đặc biệt mừng Giáng Sinh năm 1991, mặc dù chương trình này bị chỉ trích là “quảng cáo lộ liễu.” Tuy nhiên, khi tình cảm của công chúng đối với những chú hề trở nên tồi tệ vào những năm 2010, sự hiện diện của Ronald trở thành vấn đề. Trong khi nhiều lần trông thấy chú hề vô hại, một số lần, như một sự cố liên quan đến chú hề cầm dao, gây ra nỗi sợ hãi lan rộng.
Vào Tháng Mười năm 2016, McDonald’s thừa nhận “bầu không khí hiện tại xung quanh việc trông thấy chú hề,” làm giảm tần suất xuất hiện trước công chúng của Ronald. Mặc dù anh hề xuất hiện trở lại trong một cuộc diễu hành vào Tháng Mười Hai năm 2016, nhưng sự hiện diện của Ronald trong quảng cáo vẫn rất ít. Lý do khiến anh suy giảm không chỉ liên quan đến nỗi sợ chú hề.
Nhóm giám sát người tiêu dùng Corporate Accountability International từ lâu vận động chống lại Ronald, lập luận rằng anh quen với việc tiếp thị tích cực cho trẻ em, giống như Joe Camel. McDonald’s phản bác Ronald chủ yếu làm đại sứ từ thiện cho Ronald McDonald House Charities và hiếm khi ăn thực phẩm của họ. Một cuộc “lột xác” vào năm 2014, khi anh hề mặc quần cargo, cho thấy hình ảnh của Ronald không bị phai mờ trong mắt những người yêu mến anh.
McDonald’s vẫn giữ im lặng về tình trạng hiện tại của Ronald, chỉ tuyên bố vào năm 2021 anh ấy “bận giúp đỡ trẻ em bị bệnh.” Tài khoản Instagram chính thức của anh hề, có các diễn viên hóa trang thành Ronald, không có hình ảnh nào mới kể từ năm 2021, trùng với thời điểm khi Willard Scott, người đầu tiên đóng vai Ronald, qua đời.
Thay vì Ronald, McDonald’s chuyển trọng tâm sang Grimace, một cục màu tím thân thiện với meme. Năm 2023, các video lan truyền có hình ảnh sữa lắc Grimace thu hút mạng xã hội.
Vào năm nay, Uncle O’Grimacey quảng cáo Shamrock Shake. Sự thay đổi này cho thấy một chiến lược thu hút Thế Hệ Millennials và Z, thay vì trẻ em, đánh dấu sự thay đổi đáng kể so với các phương pháp tiếp thị trước đây của công ty.
Những người yêu mến Ronald lại có dịp trông thấy anh ấy nhiều lần nữa. Vào Tháng Tư năm 2024, Ronald xuất hiện bên cạnh Grimace tại McDonald’s All-American Games ở Houston, Texas, nơi tôn vinh những cầu thủ bóng rổ trung học nổi bật. Vào mùa hè năm đó, Ronald tham dự NASCAR Cup Series tại Chicago, Illinois, như một phần trong quan hệ đối tác của họ với tay đua Bubba Wallace. Tháng Mười Một năm 2024, anh là một trong những người diễu hành tại Macy’s Thanksgiving Parade.
Cũng có những dấu hiệu cho thấy thời gian “ẩn náu” trên mạng xã hội của anh có thể sắp kết thúc. Vào ngày 18 Tháng Hai năm nay, McDonald’s đăng một đoạn clip YouTube Shorts có cảnh Ronald gõ hai gót giày quá khổ của mình vào nhau.
