Cầu thủ Sophia Smith là vũ khí mới mạnh mẽ nhất của đội tuyển bóng đá nữ Mỹ tham gia vòng chung kết World Cup giành cho nữ đang diễn ra tại Úc và New Zealand.
Tiền đạo 22 tuổi này vừa trải qua một mùa giải khốc liệt ở cấp câu lạc bộ và là chân ghi bàn được kỳ vọng nhất của một đội tuyển đang nhắm đến chức vô địch lần thứ ba liên tiếp.
Vài phút trong trận đấu cuối cùng cho câu lạc bộ chuyên nghiệp Portland Thorns trước khi tạm nghỉ để chuẩn bị World Cup, Sophia Smith lao về phía khung thành, cuốn các hậu vệ đối phương chạy theo như một con cá mập bị trúng lao. Cô ghi một bàn thắng, rồi ghi thêm hai bàn nữa chỉ trong hơn một hiệp đấu vào cầu môn đội Washington Spirit đang tạm giữ vị trí đầu Giải bóng đá nữ quốc gia (National Women’s Soccer League-NWSL). Cú hat-trick giúp Smith có số bàn thắng cao nhất giải: 10 bàn trong 13 trận.
Mới 22 tuổi, có nụ cười hiền hoà thân thiện và bím tóc lọn bồng (bubble braid), và với khả năng vượt trội, Smith đã lần đầu tiên có chân trong hàng tiền đạo đội tuyển nữ Mỹ thi đấu ở World Cup, tạo điều kiện cho cô có những màn trình diễn đột phá để trở thành ngôi sao bóng đá nữ tầm cỡ thế giới.
Tuyển Mỹ bắt đầu trận đấu vòng bảng tại World Cup 2023 với Việt Nam vào Thứ Sáu 21 Tháng Bảy, giờ Auckland, New Zealand. Giải đấu khai mạc ngày hôm trước bằng trận thắng 1-0 của New Zealand trước Na Uy cũng tại Auckland. Tuyển Mỹ sẽ cần Smith tỏa sáng nếu muốn thắng nhiều đội rất mạnh và giành danh hiệu thứ ba liên tiếp (kỷ lục chưa từng có trong lịch sử World Cup). Tính kiên cường và không mệt mỏi khi tìm đường vào cầu môn đối phương của Smith cần được phát huy tốt nhất tại giải đấu.
“Sophie là cầu thủ luôn nỗ lực không mệt mỏi – Lorne Donaldson, cựu huấn luyện viên đội trẻ từng có Smith tham gia và hiện là huấn luyện viên đội tuyển nữ Jamaica, nhận xét. Donaldson đánh giá cao Smith nhưng không dễ dãi với cô. Ông từng phê bình cô vào giờ nghỉ giải lao trong một trận đấu mờ nhạt. “Nhưng trong hiệp hai, cô ấy thật tuyệt vời và ghi được vài bàn thắng”.
Vai trò của Smith trong đội tuyển Mỹ trở nên quan trọng hơn từ Tháng Tư qua khi tiền đạo ghi nhiều bàn thắng nhất Mallory Swanson không thể tham gia World Cup vì chấn thương đầu gối. Smith đã trải qua hai mùa giải tại trường đào tạo Stanford (hiện thống trị môn bóng đá nữ) và giúp đưa câu lạc bộ Cardinal đến chức vô địch quốc gia năm 2019.
Năm 2020, sau khi được bình chọn cầu thủ xuất sắc nhất, Smith đầu quân cho cái nôi bóng đá Portland, Oregon với nhiều kỳ vọng. Meghan Klingenberg, nhà vô địch World Cup 2015 của đội Mỹ nói về đồng đội cũ: “Sau khi bị một chấn thương khiến phải ngồi ngoài trong phần lớn mùa giải ra mắt của mình, Smith đã kiên cường quay trở lại”. So với những cầu thủ ưu tú khác của đội tuyển nữ Mỹ, kỹ năng của Smith vẫn nổi trội. Năm 2022, khi chưa đủ tuổi để uống rượu hợp pháp, Smith đã dẫn dắt Portland đến chức vô địch. Thi đấu cho đội tuyển quốc gia năm đó, cô đã ghi 11 bàn và đạt danh hiệu “cầu thủ nữ trẻ nhất trong năm” của tuyển nữ Mỹ (US Soccer), danh hiệu mà đàn chị Mia Hamm đạt được vào năm 1994.
Smith có thể ghi bàn bằng cả hai chân từ một cơ hội chớp nhoáng hay một cú đi bóng khéo léo. Cô thường phối hợp với hai cầu thủ khác và gần đây đã cải thiện kỹ năng di chuyển không bóng và chuyền bóng. Trong trận giao hữu của tuyển Mỹ với Xứ Wales vào ngày 9 Tháng Bảy, Smith lừa bóng vào vòng cấm và chuyền ngang cho Trinity Rodman để ghi bàn vào cuối trận, giúp đội Mỹ thắng 2-0. Sau trận đấu, Smith nói: “Tôi cảm thấy như mình được sinh ra để chơi trong những thời khắc quan trọng”.
Lớn lên ở Fort Collins, Colorado, Smith là con út trong gia đình có ba chị em gái, đều là vận động viên. “Cô ấy thường ngồi giữa chiếc Suburban lớn của chúng tôi – Savannah, người chị giữa, nhớ lại với vẻ thích thú – Gabrielle và tôi ngồi hai bên. Nếu chúng tôi làm điều gì đó khiến nó khó chịu, nó sẽ huých tay một cách hung dữ”.
Wall Street Journal kể, từ bé, Sophia đã thích sự chính xác, ngăn nắp. Cô sắp xếp mọi thứ từ quần áo trong tủ cho đến giày dép của gia đình. “Trong khi chúng tôi chơi búp bê Barbie, nó sưu tập những chiếc xe đua đồ chơi và sắp xếp chúng theo màu sắc” – Savannah nhớ lại. Bà Mollie, người mẹ, gặp Kenny, cha cô tại Đại học Wyoming, nơi ông chơi bóng rổ. Bà nói: “Sophia luôn trông già hơn so với tuổi của nó”.
Giống như các chị, Sophia cũng chơi bóng rổ, tập thể dục dụng cụ, điền kinh và bóng chuyền. Nhưng cuối cùng dường như có điều gì đó đã lôi kéo cô đến với bóng đá. Lên trung học, Smith bỏ bóng rổ để tập trung vào môn thể thao mà cô cảm thấy mình có thể tạo ra cơ hội. Cô bắt đầu chơi cho Real Colorado, một câu lạc bộ thanh thiếu niên nổi tiếng ở khu vực Denver.
Câu lạc bộ đã trả phí cho Sophia và gia đình trả tiền cho chuyến đi tập luyện thường mất ba tiếng di chuyển nên Sophia thường làm bài tập về nhà trong xe. Kenny, người điều hành một học viện bóng rổ kiêm nhân viên bưu điện, cho biết gia đình cô đã dùng xe đến các trận đấu ở xa để tiết kiệm tiền vé máy bay. Chính tại Stanford, Smith đã gặp tình yêu của cô. Michael Wilson phát hiện cô vào Tháng Tám 2018 khi cậu đang ngâm mình trong bồn nước đá sau buổi tập bóng đá ở Stanford.
“Mắt của chúng tôi bị khóa vào nhau ngay lập tức” – cậu nhớ lại. Họ bắt đầu hẹn hò. Wilson hiện ở trong trại huấn luyện tân binh của đội Arizona Cardinals. Smith ngưỡng mộ đạo đức làm việc của Wilson, còn Wilson cho biết cậu học được sự tự tin của người bạn gái. “Ngay cả việc cô ấy lọt vào World Cup cũng chưa phải là kỳ tích. Cô còn muốn chứng minh mình là cầu thủ giỏi nhất thế giới!” – cậu nói.
_____________
