Vào ngày 3 Tháng Mười Một năm 1998, Maddie Clifton, tám tuổi, biến mất khỏi khu phố của mình ở Jacksonville, Florida. Cuộc tìm kiếm quy mô lớn gây chấn động cả nước. Trong sáu ngày, cảnh sát, gia đình và hàng xóm – cả Josh Phillips, 14 tuổi và gia đình cậu – lùng sục khắp khu vực, tuyệt vọng tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của cô bé mất tích.
Câu chuyện được hé lộ còn kinh hoàng hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng.
Sự mất tích và khám phá định mệnh
Maddie Clifton là một đứa trẻ năng động, vui vẻ, được gia đình và cộng đồng yêu mến. Cô bé cũng là một gương mặt quen thuộc với người hàng xóm Josh Phillips, sống cách đó chỉ vài căn nhà. Vào buổi chiều hôm đó, Maddie đến nhà Josh chơi, bình thường như mọi khi, nhưng hôm ấy thì không. Đợi mãi kho6gn thấy con về, hỏi hàng xóm chẳng ai thấy bé, người mẹ lo lắng gọi cảnh sát và cuộc tìm kiếm bắt đầu.
Cuộc điều tra kéo dài gần một tuần. Trong suốt thời gian này, Josh, cha mẹ và chị gái cậu đều tích cực tham gia vào nỗ lực tìm kiếm. Josh còn được truyền thông phỏng vấn và tỏ ra vô cùng đau khổ trước sự mất tích của Maddie. Tuy nhiên, không ai hay biết thi thể của Maddie được giấu kín ngay trong nhà gia đình Phillips.
Sự thật cuối cùng cũng được hé lộ vào ngày 10 Tháng Mười Một, khi mẹ của Josh, Melissa Phillips, vào phòng ngủ của con trai và phát hiện ra một mùi hôi thối cùng một vết ướt trên sàn nhà. Phát hiện này dẫn bà đến một phát hiện đáng lo ngại – thi thể của Maddie, được giấu trong một chiếc túi ngủ dưới gầm giường nước của Josh. Quá sốc và kinh hoàng, bà lập tức gọi cảnh sát. Khi nhà chức trách đến, Josh thú nhận là người ra tay sát hại bạn. Cậu bé giải thích mình vô tình đánh Maddie bằng một quả bóng chày và trong cơn hoảng loạn, đâm chết cô bé bằng một con dao bỏ túi.
Phiên tòa và bản án
Những chi tiết gây sốc về vụ án gây ra làn sóng hoài nghi trong cộng đồng. Làm sao một thiếu niên có vẻ ngoài điềm tĩnh và thân thiện lại có thể thực hiện một hành vi tàn bạo như vậy? Josh Phillips bị bắt và bị xét xử như một người trưởng thành về tội giết người cấp độ một khi mới 14 tuổi.
Phiên tòa được chuyển đến Polk County, Florida. Bên bào chữa lập luận cái chết của Maddie là một tai nạn thương tâm do hoảng loạn, chứ không phải một vụ giết người có chủ đích. Họ chỉ ra cuộc sống gia đình đầy rắc rối của Josh, nơi cậu sống trong nỗi sợ hãi người cha nghiện rượu, bạo hành và còn cố gắng đưa ra bằng chứng về các tổn thương ở thùy trán, điều mà họ cho rằng có khả năng giải thích cho trạng thái hoảng loạn và suy giảm khả năng phán đoán của cậu bé. Tuy nhiên, thẩm phán phán quyết rằng bằng chứng này không được chấp nhận, cùng với nỗ lực của bên công tố đưa ra bằng chứng cho thấy Josh xem phim khiêu dâm.
Phiên tòa diễn ra ngắn ngủi một cách bất thường, chỉ kéo dài hai ngày. Bồi thẩm đoàn thảo luận chỉ hơn hai giờ trước khi kết án Josh tội giết người cấp độ một. Cậu bị kết án tù chung thân không có khả năng được ân xá. Do tuổi tác, cậu không đủ điều kiện để nhận án tử hình. Trong bản tuyên bố về tác động của vụ việc đối với nạn nhân, mẹ của Maddie bày tỏ nỗi đau buồn và tức giận khi bị mất đứa con gái thương yêu.
Cuộc sống sau thảm kịch
Những năm sau thảm kịch, gia đình Phillips tan nát. Cha của Josh qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi năm 2000 và người mẹ đau khổ vẫn tiếp tục đến thăm cậu trong tù. Đối với gia đình Clifton, nỗi đau buồn là một hành trình dài và gian nan. Họ nỗ lực để giữ cho ký ức về Maddie luôn sống mãi, như việc tạo ra một sân chơi tưởng niệm tại trường học của cô bé.
Giờ gần 40 tuổi, Josh Phillips dành phần lớn cuộc đời sau song sắt. Anh trở thành một tù nhân gương mẫu, làm trợ lý pháp lý và gia sư cho các tù nhân khác. Anh cũng chơi guitar và tham gia các buổi lễ tôn giáo.
Năm 2017, do phán quyết của Supreme Court liên quan đến tội phạm vị thành niên, Phillips được xét xử lại án. Trong phiên điều trần, anh bày tỏ sự hối hận về hành động của mình và gửi lời xin lỗi đến gia đình Clifton, mặc dù chị gái của Maddie thúc giục thẩm phán giữ nguyên bản án ban đầu. Cuối cùng, thẩm phán giảm án cho anh ta xuống còn 40 năm, giúp anh đủ điều kiện được tại ngoại vào năm 2029, một quyết định bị tiểu bang Florida kháng cáo.
Vụ án của Josh Phillips và Maddie Clifton vẫn là một lời nhắc nhở rõ ràng về việc một khoảnh khắc hoảng loạn cũng có nguy cơ dẫn đến hậu quả cả đời.
(theo Vocal.media)
