Trong nhiều thập niên, chính phủ liên bang đã giúp đỡ người nghèo thanh toán chi phí năng lượng trong mùa đông lạnh giá. Giờ đây, mùa hè oi ả cũng làm căng thẳng mạng lưới an toàn sức khoẻ trước đe doạ của nhiệt độ.
Hơn 40 năm trước, Quốc hội Mỹ đã khởi động chương trình an toàn “Low-Income Energy Assistance Program” (Chương trình Hỗ trợ Năng lượng Thu nhập Thấp), để giúp ai có tài chính khó khăn “sống sót” qua mùa đông lạnh giá và bớt được các chi phí phát sinh. Nhưng mùa hè oi ả hiện nay đang tạo ra một gánh nặng tài chính mới cho người Mỹ khi những người sử dụng máy điều hòa không khí sẽ tốn tiền điện hơn vì thời gian oi bức dài hơn.
The Washington Post cho biết, thống kê tài chính mới của mùa hè 2022 cho thấy chính phủ liên bang đã phải vật lộn như thế nào để theo kịp những hệ quả mới của biến đổi khí hậu khi những tháng nóng nhất trong năm đe dọa túi tiền của những người nghèo. Nhờ các quỹ liên quan đến đại dịch, chính quyền của Tổng thống Joe Biden có thể tăng gấp đôi chương trình hỗ trợ năng lượng liên bang trị giá $3,8 tỷ. Các quan chức quản lý chương trình cho biết đây là khoản đầu tư lớn nhất tính theo năm kể từ khi chương trình bắt đầu vào năm 1981. Nhưng nhiều người được hỗ trợ năng lượng than thở rằng, khoảng 85% số tiền họ nhận được chảy vào các hóa đơn sưởi ấm mùa đông, vốn đã tăng vọt khi giá năng lượng toàn cầu tăng cao; hệ quả là chỉ còn lại số tiền ít ỏi để trang trải cho một mùa hè nóng bức.
Một số tiểu bang đã hết tiền. Những nơi khác, như Colorado và Pennsylvania, tập trung trang trải cho phí sưởi ấm mùa đông nên tạm ngưng các chương trình hỗ trợ năng lượng mùa hè. Cùng với việc giá thuê nhà và thực phẩm tăng đột biến, gánh nặng của hóa đơn tiền điện cao chủ yếu rơi vào các gia đình nghèo và có thu nhập thấp, những người đã dành phần lớn thu nhập trả cho các dịch vụ tiện ích. Để đối phó với đại dịch, Cơ quan Census Bureau (Điều tra dân số) mở cuộc khảo sát người Mỹ để xem cách họ đối phó với chi phí năng lượng cao.
Theo Hiệp hội Giám đốc Hỗ trợ Năng lượng Quốc gia, khoảng 20 triệu người Mỹ bị trễ hạn thanh toán hóa đơn điện nước và nợ trung bình $800, gấp đôi so với trước đại dịch. Theo Cục Thống kê Lao động, hóa đơn tiền điện trong Tháng Tám đã tăng 15.8% so với cùng kỳ năm ngoái, mức tăng lớn nhất kể từ 1981. Dù thị trường việc làm đã phục hồi sau đại dịch, nhiều người vẫn rất vất vả để trả khoản nợ chồng chất trong thời gian đó. Ở những vùng nóng nhất của nước Mỹ, việc sử dụng máy điều hòa không khí không chỉ quan trọng đối với người già, người mắc bệnh mãn tính mà còn liên quan đến sự sống và cái chết.
Các nhà lập pháp từ New England, nơi được hưởng lợi nhiều nhất từ chương trình hỗ trợ nhiên liệu liên bang, đang tiếp tục gây sức ép để có thêm nguồn tài trợ. Thượng nghị sĩ Susan Collins (Cộng hoà-Maine) và Thượng nghị sĩ Jack Reed (Dân chủ-Rhode Island) đã dẫn đầu nỗ lực cảnh báo các thành viên Ủy ban Chuẩn chi Thượng viện và Hạ viện là nếu không có chương trình hỗ trợ tiền điện, “chúng ta sẽ không đáp ứng được nhu cầu của các gia đình có thu nhập thấp trong mùa đông này”.
Olivia Wein, luật sư của Trung tâm Luật Người tiêu dùng Quốc gia (National Consumer Law Cente), khẳng định nguồn vốn tài trợ cho khu vực phía Bắc nước Mỹ phải hơn $8 tỷ mới đáp ứng được nhu cầu sưởi ấm và làm mát quanh năm. Bên cạnh tăng giá điện và nắng nóng khắc nghiệt, một số tiểu bang, chẳng hạn Louisiana, đang phải trả giá cho thảm họa khí hậu. Trong khi những người sống ở khu vực thành thị có thể “ẩn náu” trong các rạp chiếu phim, trung tâm thương mại và thư viện có máy lạnh, thì ở các vùng nông thôn, những lựa chọn đó không tồn tại. Có những người nghèo thu nhập thấp phải trang trải hóa đơn năng lượng từ $600-$700 mỗi tháng. Tại Missouri, lượng khách hàng có hóa đơn tiền điện nằm ngoài khả năng chi trả đến xin hỗ trợ vào mùa hè này cũng tăng vọt.
Trong khi đa số nhà hoạch định chính sách đồng ý một ngôi nhà ấm áp là điều cần thiết, một số người vẫn xem việc làm mát là một thứ…xa xỉ. Hầu hết các tiểu bang đều có chính sách ngăn cắt điện trong mùa đông, nhưng chưa đến 50% có chính sách tương tự cho mùa hè! Dù nhiều tiểu bang hiện cung cấp sự hỗ trợ quanh năm, một số ít vẫn chỉ giúp người dân thanh toán hóa đơn năng lượng vào mùa đông. Ở Memphis (Tennessee), khoảng một nửa hóa đơn điện trung bình vào mùa hè là do máy điều hòa không khí (theo công ty tiện ích Memphis Light, Gas and Water của thành phố). Giá trung bình hàng tháng mà người tiêu dùng phải trả để điều hòa ngôi nhà của mình đã tăng lên $125 vào mùa hè năm nay so với $75 trong hai năm qua.
