Amber Escudero-Kontostathis – người sống sót duy nhất trong bốn nạn nhân bị sét đánh ở gần Toà Bạch Ốc hồi đầu Tháng Tám, bây giờ ra sao?
Nửa giây tử thần
Hôm đó là sinh nhật lần thứ 28 của Escudero-Kontostathis, 4 Tháng Tám. Sắp đến bữa tiệc sinh nhật thì cơn bão ập đến. Trước đó khoảng 6 giờ chiều, Escudero-Kontostathis thấy cuộc gọi của chị dâu và cháu gái để chúc mừng, nhưng cô không tiện trả lời, vì còn đang mải nói chuyện. Một lúc sau cô mới lấy điện thoại ra và chụp hai bức ảnh bầu trời với những đám mây đen kéo đến gần. “Đang sấm sét quá chừng nè chị ơi.” Cô nhắn tin cho chị dâu, chèn biểu tượng cảm xúc dở khóc dở cười.
Những người mà Escudero-Kontostathis đang nói chuyện trong cuộc gặp tình cờ ở Quảng trường Lafayette, gần Tòa Bạch Ốc, là vợ chồng ông bà Donna Mueller, 75 tuổi và James Mueller, 76 tuổi, khi họ đến DC để kỷ niệm 56 năm ngày cưới. Người thứ ba là Brooks A. Lambertson, 29 tuổi, một lãnh đạo ngân hàng ở thành phố Los Angeles. Để tránh cơn mưa tầm tã, cả bốn người đứng núp và trò chuyện dưới một gốc cây to, chỉ cách bức tượng Andrew Jackson khoảng 100 m.
Bỗng ầm một tiếng rất lớn như bom nổ. Sét đánh. Bốn người ngã xuống. Lúc ấy có hai y tá đang có mặt gần đó khi đi tham quan Toà Bạch Ốc trong kỳ nghỉ, nhanh chóng chạy tới làm hô hấp nhân tạo cho bốn nạn nhân. Xe cứu thương có mặt đưa họ vào nhà thương, nhưng chỉ có một mình Escudero-Kontostathis là được cứu sống.
Các chuyên gia ghi lại được tiếng nổ ầm xảy ra chỉ khoảng nửa giây sau khi một tia chớp sáu luồng điện đánh vào cùng một điểm trên mặt đất, là cây to có bốn người đứng núp mưa. Bị sét đánh cùng một lúc, nhưng không hiểu sao, chỉ có Escudero-Kontostathis hồi tỉnh và sống sót.
Cuộc gặp gỡ định mệnh
Escudero-Kontostathis là thiện nguyện viên của Threshold Giving, một tổ chức phi lợi nhuận thuộc Ủy ban Cứu hộ Quốc tế (International Rescue Committee-IRC) chuyên giúp đỡ những người tị nạn. Sau này hồi tỉnh, cô cho biết trước lúc bị sét đánh, cô gặp vợ chồng ông bà Mueller để quyên góp giúp đỡ những người tị nạn Ukraine. Tình cờ nhóm ba người lại có mặt anh bạn trẻ là Lambertson, Phó chủ tịch của City National Bank.
“Tôi tỉnh dậy và thấy mình đang nằm trên giường bệnh với lằng nhằng dây nhợ quanh người, dính chặt vào cơ thể tôi,” Escudero-Kontostathis kể trong cuộc nói chuyện với Washington Post hồi tuần trước. Vớ lấy chiếc iPad bên cạnh giường bệnh và gõ dòng chữ “Lightning Strike DC” vào thanh tìm kiếm của Google, cô mất hồn khi thấy nhiều tiêu đề báo xác nhận ba nạn nhân bị chết và một sống sót. Nhưng phải đến lúc nhìn thấy hai khuôn mặt quen thuộc trong những bức ảnh đi kèm, cô hoàn toàn suy sụp.
Cô không nhớ rõ giây phút trước khi sét đánh, nhưng cho biết chính mình là người ra hiệu cho vợ chồng Mueller tìm chỗ trú mưa dưới gốc cây, khi thấy bão ập đến. “Nỗi sợ hãi lớn nhất với tôi bây giờ, là tôi đã nói họ trú bão dưới gốc cây,” Escudero-Kontostathis nói. “Tôi không thể sống yên bình nếu đó là nguyên nhân khiến tôi mất ba người bạn vừa mới quen.” Cô cũng cảm thấy đau đớn khi nói về Lambertson. Dù không nhớ rõ đã nói với anh bạn mới quen điều gì hôm đó, nhưng Escudero-Kontostathis biết anh từ California thăm thủ đô cùng những người bạn, mà không được cùng họ trở về nhà.
Đôi dép cao su cứu mạng?
Trong hai tuần kể từ khi bị sét đánh ở Quảng trường Lafayette, Escudero-Kontostathis phải học cách sống chung với vết phỏng độ hai ở bên thân trái. Cô diễn tả cảm giác như “10,000 hạt cát đang cố chui qua từng lỗ chân lông cùng một lúc”. Cô không thể tự đứng dậy như trước và làm nhiều việc mình muốn, mà phải có xe tập đi. “Người bình thường thức dậy, đi đánh răng và uống một tách cà phê, còn tôi thì không thể. Toàn bộ phần thân bên trái của tôi bị cháy đen thui,” Escudero-Kontostathis tâm sự.
Escudero-Kontostathis có thời gian dạy tiếng Anh ở Trung Đông và giờ có thêm cảm hứng để giúp đỡ những nạn nhân chiến tranh, tin rằng chính đôi dép đã cứu mạng cô. Hôm đó, cô mang đôi dép có đế cao su dày.
Các chuyên gia cho rằng, đứng dưới gốc cây trong khi giông bão là điều rất nguy hiểm, vì sẽ có sét đánh trong bão. Theo trang web của National Weather Service, phần nói về sét, khi cây bị nhiễm điện, hơi ẩm và nhựa cây dễ dàng truyền điện xuống mặt đất xung quanh. Nếu dòng điện chạm vào cây trước, hàng trăm triệu volt sẽ đi qua thân cây trước khi đi vào qua cơ thể những người đứng dưới nó. Có thể cao su không hấp thụ được một phần điện, nên Escudero-Kontostathis thoát chết?
Escudero-Kontostathis mang đôi giày đế cao su này trở lại hiện trường trong chương trình truyền hình Good Morning America. Dưới bầu trời trong sáng, Escudero-Kontostathis đứng cạnh công viên cỏ xanh rì bên ngoài Toà Bạch Ốc, tay vịn chiếc xe tập đi. Nhưng trong cô vẫn mang cảm giác tội lỗi. “Tôi không biết tại sao mình sống sót,” cô nó. “Thật sự tôi không hạnh phúc vì điều ấy. Tôi rất biết ơn những người đã cứu mạng tôi, nhưng tôi không cảm thấy tốt, khi là người duy nhất.”
