Ngành kinh doanh bắn pháo bông bị tấn công bởi coronavirus nay càng gặp khó khăn hơn khi nhu cầu gần như tương đương trước đại dịch. Alysha DiGiorgio, phó chủ tịch Digital Lightning, một công ty chuyên trình diễn pháo bông theo hợp đồng ở tiểu bang Maryland, đã cố tránh xảy ra điều này.
Khi vấn đề thiếu nhân viên cảng ở Trung Quốc khiến chuyến hàng của nhà cung cấp pháo bông bị trì hoãn, Alysha DiGiorgio đã gọi các công ty pháo bông khác với hy vọng sẽ có pháo dự phòng. DiGiorgio dự đoán 3/4 số pháo bông, nến La Mã và những thứ cần cho loạt trình diễn bận rộn trong Ngày Độc lập từ Solomons, Maryland đến Herndon, Virginia vẫn còn bị mắc kẹt trong các container tàu biển và chỉ có thể đến một ngày trước Ngày Độc lập.
Nhu cầu về bắn pháo bông đã tăng vọt trong năm nay khi các thành phố và quận hạt muốn trở lại bình thường sau hai năm Ngày Độc lập bị chìm trong đại dịch. Bị ảnh hưởng nặng nề bởi đứt gẫy chuỗi cung ứng, nhiều buổi bắn pháo bông kỷ niệm đang ở trong nguy cơ không thực hiện được khi các công ty bắn pháo bông không chắc tìm được đủ nguồn pháo hoặc nhân viên để đáp ứng nhu cầu.
Ở Maryland và Virginia, tình trạng khan hiếm pháo và chuyên viên bắn pháo được đào tạo đã dẫn đến việc phải hủy các buổi trình diễn, cả tại College Park; và phải dời ngày bắn ở Montgomery County, Fairfax City, Vienna và Ocean City đến trước hoặc sau ngày 4 Tháng Bảy. Nhiều chương trình giữ nguyên lịch nay hồi hộp chờ pháo giao vào phút chót với một chút may mắn.
Bà Cathy Salgado, Giám đốc Fairfax Parks and Recreation, công ty vừa hủy khoảng 25 hợp đồng trình diễn pháo bông trong khu vực, tâm sự: “Tôi đã thực hiện việc trình diễn pháo bông được 25 năm, nhưng chưa bao giờ rơi vào tình thế này”. Để có một cảnh tượng ngoạn mục kết thúc trong vài giây và chớp nhoáng, chương trình pháo bông thường cần nhiều tháng chuẩn bị, và quan trọng nhất là pháo phải đến kịp lúc. Việc lập kế hoạch bài bản là rất cần thiết vì đa số pháo bông được vận chuyển từ Trung Quốc và hầu hết hoạt động các doanh nghiệp trình diễn pháo bông chỉ diễn ra một ngày trong năm.
Toàn bộ ngành trình diễn pháo bông đã chìm trong im lặng vào năm 2020 khi xảy ra coronavirus. Theo Hiệp hội Pháo bông Hoa Kỳ (American Pyrotechnics Association-APA), doanh thu hàng năm của các doanh nghiệp bắn pháo bông từ mức trung bình hơn $300 triệu trong thập niên 2010 xuống chỉ còn $93 triệu vào năm 2020. Sự mất mát ảnh hưởng nặng nề nhất đến các công ty nhỏ hơn.
Julie Heckman, giám đốc điều hành APA nói: “Các công ty này mất 90-95% doanh thu vì không có kinh doanh!”. Theo Heckman, Ngày Độc lập 2021 đã phục hồi trở lại khoảng 60% hoạt động bắn pháo bông so với trước đại dịch, đủ để các công ty giải quyết kho hàng còn tồn. Nhưng khi nhiều nhân viên nghỉ việc và không có đơn đặt hàng mới, nhiều công ty bắn pháo bông không thể quay trở lại hoạt động kinh doanh.
Lấy lại tốc độ như cũ không hề dễ dàng, thậm chí là không thể. Hầu hết thợ bắn pháo bông được thuê theo mùa và phải có giấy phép lái xe thương mại, giấy phép vận chuyển chất nổ, kiểm tra lý lịch và một số yêu cầu khác. Nhưng giấy phép đã hết hiệu lực trong đại dịch. Timothy Jameson, chủ công ty bắn pháo bông Innovative Pyrotechnic Con Concept, là một trong số ít may mắn còn đủ lượng pháo bông dự trữ cho Ngày Độc lập.
Năm 2020, ông mạnh dạn vay một khoản tiền lớn để mua số lượng lớn pháo bông, đề phòng chuỗi cung ứng gián đoạn lâu dài. Tuy nhiên, việc tính toán chi phí pháo bông trước hai năm là không khả thi đối với hầu hết công ty. Heckman cho biết chi phí vận chuyển cũng tăng cao trong thời gian đại dịch. Theo DiGiorgio, phí vận chuyển pháo bông từ Trung Quốc đã tăng 500%.
Với việc các nhà máy Trung Quốc và người mua Mỹ không có thoả thuận cung-cầu trong một năm và việc sản xuất pháo bị thu hẹp do nhu cầu từ Mỹ giảm xuống trong đại dịch, sự thiếu hụt sẽ còn tiếp diễn. Các công ty nhận ra rằng nếu không đặt hàng trước 18 tháng, pháo sẽ không thể đến kịp lúc họ cần.
Do bị động về thời gian, nhiều nhà tổ chức sự kiện phải chuyển buổi trình diễn pháo bông sau ngày 4 Tháng Bảy. Lily Widman, điều phối viên sự kiện đặc biệt của thành phố Vienna (Virginia), đã gọi gần như tất cả các số trong danh sách nhà cung cấp pháo bông tại địa phương trước khi quyết định ngày trình diễn pháo bông chuyển sang thứ Sáu 1 Tháng Bảy. Dù không đúng ngày, nhưng ít ra có còn hơn không.
The Washington Post cho biết, nếu chỉ có một vài buổi trình diễn thì sẽ không đủ bù đắp chi phí ngày càng tăng cho các công ty tổ chức bắn pháo bông nhỏ. Nhiều công ty như vậy phải giải thể sau năm 2020. Ngay cả những “tay chơi lớn” như Jameson cũng cảnh giác với việc mở rộng qui mô trong bối cảnh những thách thức dai dẳng.
