Trong lịch sử kinh đô điện ảnh Hollywood, nhiều tài tử lớn đều ít nhất một lần diễn vai người lính Mỹ trong Thế chiến thứ 2, từ John Wayne và Robert Mitchum (The Longest Day), Gregory Peck và David Niven (The Guns of Navarone) đến những Richard Burton và Clint Eastwood (Where Eagles Dare), Nicolas Cage (The Windtalkers), Brad Pitt (The Inglorious Basterds và Fury) và Tom Hanks (Saving Private Ryan)… Nhưng Tom Hanks tiến xa hơn các đàn anh và đàn em.
TỪ CHIẾN TRƯỜNG CHÂU ÂU QUA MẶT TRẬN THÁI BÌNH DƯƠNG ĐẾN KHÔNG CHIẾN
Vai viên Đại úy Biệt động quân Miller dẫn đầu một tốp lính tiến sâu vào hậu tuyến quân Đức ở miền Normandie vào những ngày sau cuộc đổ bộ để giải cứu một chú lính trơn trong Saving Private Ryan hồi năm 1998 được nhiều nhà phê bình công nhận là một trong những vai hay nhất của Tom Hanks.
Tom Hanks đã vươn lên cao hơn khi hợp tác với đạo diễn tài danh Steven Spielberg và trở thành nhà sản xuất của hai series phim cũng về người lính Mỹ. Đó là series Band of Brothers trình chiếu năm 2001; series The Pacific, năm 2010 và phim Greyhound, năm 2020. Và mới gần đây, Tom Hanks đã hoàn tất thu hình cho series Masters of the Air, nói về phi công Mỹ ở chiến trường châu Âu.
Band of Brothers, dựa vào cuốn tiểu thuyết của Stephen E. Ambrose bám theo những chi tiết lịch sử từng diễn ra kể về những người lính thuộc Đại đội Easy, Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 506 thuộc Sư đoàn dù 101 từ khi còn trải qua khóa huấn luyện ở Trại Toccoa, bang Georgia, đến khi tham chiến ở Normandy, rồi Bỉ, Bastogne, Đức. Còn The Pacific nói về những người lính Thủy quân lục chiến Mỹ chịu gian khổ, đổ máu như thế nào ở các mặt trận Thái Bình Dương, từ Peleliu, Guadalcanal, Bataam, Midway đến Luzon.
Series The Pacific được mô tả là phim truyền hình tốn kém nhất lịch sử với kinh phí thực hơn $200 triệu, nhưng nay Masters of the Air nghe kể còn tốn nhiều hơn, khoảng $250 triệu. Bấm máy hồi Tháng Tư 2021, riêng phim trường tái dựng căn cứ chính của 8th Air Force tại làng Chalfont St. Giles ở Buckinghamshire, ở Anh đã ngốn hết $6 triệu. Chưa rõ series này sẽ gồm 9 hay 10 tập nhưng nó dựa vào cuốn Masters of the Air của Donald L. Miller.
Ngoại trừ Tom Hanks thủ vai Đại tá Tom Paker, dàn diễn viên không có những ngôi sao hạng A để đóng những nhân vật năm xưa từng là phi công, xạ thủ, kỹ sư, thợ cơ khí trẻ măng… trong một đơn vị nổi tiếng nhất của Không lực Hoa Kỳ. Các diễn viên Austin Butler (sẽ nổi tiếng với phim về nghệ sĩ Elvis); Callum Turner (phim The Capture); Rafferty Law (phim Son of Jude); Anthony Boyle (phim The Plot Against America)… đều còn khá xa lạ với khán giả. Series nhiều tập với mỗi tập thực hiện bởi một đạo diễn, mà người được biết đến nhiều hơn cả là Cary Fukunaga vì anh chính là đạo diễn phim gần đây nhất về 007 James Bond, No Time to Die.
Ở vai trò nhà sản xuất chấp hành, bắt tay cùng Steven Spielberg, tài tử hai lần đoạt Oscar Tom Hanks đã hoàn tất bộ ba phim về Thế chiến 2. Mới đây anh quyết định làm thêm phần 2 cho Greyhound, cũng là phim về cuộc đại chiến này nhưng nói về Hải quân Mỹ. Trong Greyhound (chuyển thể từ tiểu thuyết The Good Shepherd của C.S Forester và chiếu năm 2020), Tom Hanks đóng vai một sĩ quan Hải quân Mỹ chỉ huy một khu trục hạm săn lùng tàu ngầm Đức ở mặt trận Đại Tây Dương vào năm 1942.
MASTERS OF THE AIR
Ngày 22 Tháng Hai 1944, 8th Army Air Force (Không quân thứ 8) chính thức bước vào lịch sử sau khi được thay tên cũ là VII Bomber Command đóng tại Căn cứ Không quân Hoàng gia Anh Daws Hill ở High Wycombe, nước Anh. Địa bàn hoạt động chính của đơn vị này là toàn bộ mặt trận miền Bắc châu Âu với những phi vụ chiến lược phá hủy các mục tiêu của quân đội Đức chiếm đóng Pháp, Hà Lan, Bỉ và Đức. Trong những lần tung cánh đi ném bom, The Mighty 8 (từ người Mỹ quen gọi lực lượng không quân này) nổi nhất với phi vụ ngày 6 Tháng Ba 1944 khi lần đầu họ oanh kích Berlin vào ban ngày.
Hôm ấy đồng loạt bay đi tấn công là trên 700 pháo đài bay và 800 chiến đấu cơ Mustang P-51 có nhiệm vụ hộ tống, ngăn chặn chiến đấu cơ Đức. Ngày 8 Tháng Ba, chiến dịch oanh tạc công thủ đô Đức được thực hiện với 600 máy bay ném bom và 200 chiến đấu cơ; ngày 9 Tháng Ba lại tiếp tục.
Trong khi thực hiện các phi vụ trên, 8th AF kinh qua nhiều trận không chiến với các chiến đấu cơ Focke-Wulf FW190 và Messerschmitt BF109 của Luftwaffe (Không quân Đức). Sách sử sau này ghi nhận rằng 8th Air Force chính là lực lượng không quân lớn nhất thực sự tác chiến nếu tính về quân số, máy bay và trang thiết bị. Cho nên đây cũng là đơn vị Không quân chịu nhiều tổn thất nhất. Một nửa của toàn bộ số phi công của U.S Army Air Force bị chết, bị thương trong Thế chiến 2 là người của 8th Air Force (trên 26,000 phi công, xạ thủ, hoa tiêu chết khi thi hành nhiệm vụ và hơn 21,000 bị thương).
Nhưng cũng đã có 17 Huân chương Danh dự (Medals of Honor), huân chương cao quý nhất của Mỹ, được trao cho phi công của đơn vị này cùng với 220 huy chương thành tích đặc biệt (Distinguished Service Crosses) của chính phủ Anh và 442,000 huy chương Không quân (Air Medals). Khi Thế chiến 2 kết thúc, 8th Air Force đã có 261 phi công cự phách (mỗi người bắn hạ ít nhất năm máy bay địch), trong đó có 31 tay lái siêu trong đó mỗi người đã hạ trên 15 chiếc máy bay Đức. Ngoài ra còn có 305 xạ thủ trên các phóng pháo cơ B-17 Flying Fortress và B-24 Liberator cũng được công nhận là những xạ thủ đã bắn rớt trên năm máy bay Đức.
Thời Chiến Tranh Lạnh 1945-1991, 8th Air Force là một trong ba đơn vị chính của Bộ Chỉ huy Không quân Chiến lược Mỹ (Strategic Air Command). Những phi đoàn của 8 AF cũng từng được cử đi tham chiến ở Triều Tiên (1950-1953), Việt Nam (1961-1975), Chiến dịch Bão táp Sa mạc (1990-1991) ở Iraq và Kuwait. Những hình ảnh và chiến công quân sự đó sẽ được Tom Hanks dựng lại trong Masters of the Air…
