40 năm trước, vào ngày 13 Tháng Bảy năm 1985, Live Aid thu hút khán giả toàn cầu, gây quỹ và nâng cao nhận thức về nạn đói tàn khốc ở Ethiopia.
Được Bob Geldof và Midge Ure khởi xướng, hai buổi hòa nhạc song song tại Wembley Stadium ở London và John F. Kennedy Stadium ở Philadelphia trở thành một khoảnh khắc huyền thoại trong lịch sử âm nhạc, giới thiệu những màn trình diễn biểu tượng của Queen, U2 và Phil Collins, cùng nhiều nghệ sĩ khác.
Mặc dù gần hai tỷ người theo dõi, nhưng không phải tất cả các nghệ sĩ lớn của thời đại đều tham gia. Một số nghệ sĩ, như Depeche Mode và Foreigner, không được mời, và một số khác, như Bananarama, vẫn chưa sẵn sàng cho một buổi diễn trực tiếp hoành tráng như vậy. Tuy nhiên, một số lượng đáng ngạc nhiên các tên tuổi quen thuộc, mặc dù nhận được lời mời, chọn không tham gia “ngày nhạc rock and roll mang tính chất thay đổi thế giới.”
Sự vắng mặt đáng chú ý nhất có lẽ là Michael Jackson, ông hoàng nhạc Pop đương nhiệm và đồng sáng tác ca khúc “We Are The World,” bài hát từ thiện khép lại buổi hòa nhạc tại Philadelphia. Người đại diện của ông, Norman Winter, cho biết lúc đó Jackson đang miệt mài trong phòng thu để thực hiện một dự án mới và cảm thấy có trách nhiệm với những người cộng sự của mình. Theo Winter, chính sự bận rộn này khiến ông không thể tham gia Live Aid, mặc dù ông thừa nhận tầm quan trọng to lớn của nó.
Đối thủ siêu sao của Jackson, Prince, cũng từ chối biểu diễn, điều này cũng không mấy ngạc nhiên vì ông vốn không thích những buổi hợp tác từ thiện quy mô lớn. Ông cũng từ chối góp giọng trong “We Are The World,” và tay guitar cũ Wendy Melvoin cho biết ông thấy bài hát này “chẳng hay” và muốn duy trì hình ảnh “ngầu” của mình. Mặc dù Prince đề nghị hát ca khúc “4 The Tears In Your Eyes” cho album đi kèm của Live Aid, nhưng ông gửi một video được thu âm sẵn thay vì biểu diễn trực tiếp, chỉ để lại một chút sắc thái “tím” đặc trưng của mình.
Bruce Springsteen, mặc dù tham gia biểu diễn trong chương trình “We Are The World,” nhưng lại từ chối biểu diễn tại Live Aid. Kiệt sức vì chuyến lưu diễn “Born in the U.S.A.” đầy áp lực và không muốn cắt ngắn tuần trăng mật với Julianne Phillips, ông từ chối lời mời. Thay vào đó, ông ủng hộ sự kiện bằng cách quyên góp các tiết mục từ những buổi diễn gần đây của mình. Sự vắng mặt của ông gây ra một số nhầm lẫn, khi VJ Martha Quinn của MTV vô tình thổi phồng một màn trình diễn của Springsteen nhưng không bao giờ thành hiện thực. Sau đó, Springsteen bày tỏ sự hối tiếc, thừa nhận ông không nhận ra mức độ to lớn của sự kiện.
Trong nhiều năm, sự vắng mặt của Rod Stewart là do thiếu thời gian để tập hợp một ban nhạc. Tuy nhiên, vào năm 2021, Stewart tiết lộ lý do thực sự: quản lý của anh, mà anh không hề hay biết, yêu cầu được đưa tin vào giờ vàng trên bản tin 10 giờ tối của CBS như một điều kiện cho màn trình diễn của anh. Nếu điều này không được bảo đảm, quản lý của anh tuyên bố, Stewart sẽ không biểu diễn. Bản thân Stewart chỉ biết về điều này nhiều thập kỷ sau đó, đồng thời tỏ ra hoang mang.
Khả năng Pink Floyd tái hợp tại Live Aid luôn là một điều xa vời. Roger Waters rời ban nhạc vào năm 1985 và vướng vào một cuộc chiến pháp lý với Nick Mason và Dave Gilmour về tên gọi của nhóm nhạc. Waters từ chối biểu diễn cùng các thành viên cũ, và ban tổ chức cũng không mấy mặn mà với dự án mới của anh. Mặc dù Waters thể hiện sự ủng hộ ở hậu trường, nhưng phải đến Live 8, hơn hai thập kỷ sau, đội hình kinh điển này mới tạm thời gác lại những bất đồng để có một buổi biểu diễn.
Sự thiếu đa dạng chủng tộc tại Live Aid nằm trong những vấn đề đáng lo ngại, với phần lớn nghệ sĩ biểu diễn là người da trắng. Nhà tổ chức Harvey Goldsmith tuyên bố họ cố gắng mời “mọi nghệ sĩ da đen có tiếng,” nhưng không mấy thành công. Điều này ảnh hưởng đến quyết định của Stevie Wonder. Ban đầu ông đồng ý, nhưng sau khi biết về danh sách các nghệ sĩ, ông liền thay đổi quyết định.
Mặc dù Boy George giữ vai trò về ý tưởng ban đầu cho Live Aid, nhưng cả anh lẫn Culture Club đều không trình diễn. Trong hồi ký năm 1995, “Take It Like a Man,” George tuyên bố anh không nghĩ họ có thể ca hát cho hai tỷ người nghe và không thích sự phô trương nhạc rock theo kiểu đó. Tuy nhiên, trong một buổi phát thanh năm 2020, anh thẳng thắn thừa nhận lối sống nghiện ngập của mình là nguyên nhân chính.
Def Leppard lại có lý do thuyết phục nhất cho sự vắng mặt của họ: tay trống của nhóm nhạc, Rick Allen, vừa bị mất đi cánh tay trái trong một vụ tai nạn xe hơi nghiêm trọng vào Tháng Mười Hai năm 1984. Mặc dù các bác sĩ nối lại được cánh tay cho anh, nhưng tình trạng nhiễm trùng dẫn đến việc phải cắt cụt và họ không thể nào biểu diễn với một tay trống khác. Allen hồi phục một cách đáng kinh ngạc và trở lại với bộ đồ sân khấu được thiết kế riêng vào mùa hè năm 1986.
Annie Lennox của Eurythmics cũng bị bệnh. Lennox bị u ở cổ họng trong một chuyến lưu diễn dài ngày, khiến cô không thể hát. Điều này đồng nghĩa với việc bạn diễn âm nhạc của cô, Dave Stewart, cũng bỏ lỡ cơ hội. May mắn thay, Lennox vẫn có giọng hát tốt khi biểu diễn tại Live 8.
Cuối cùng, Huey Lewis và ban nhạc News, ban đầu dự kiến biểu diễn tại Philadelphia, rút lui chỉ vài tuần trước sự kiện. Mối lo ngại của họ xuất phát từ sự hoài nghi về cách phân phối số tiền quyên góp được. Huey Lewis đặt câu hỏi: “Liệu thực phẩm có đến được với những người đang đói hay không.” Ông cảm thấy cần thận trọng khi quan sát tác động của “USA for Africa” trước khi cam kết thực hiện một sự kiện từ thiện quy mô lớn khác. Quan điểm này vấp phải sự chỉ trích từ Harry Belafonte, một nhà tổ chức chủ chốt, người thách thức Lewis “lên máy bay và đến trại tị nạn” nếu ông ấy có những quan điểm mạnh mẽ như vậy.
Những lý do này cung cấp cái nhìn thú vị về quyết định không tham gia vào Live Aid của các nghệ sĩ và ban nhạc, cả về mặt cá nhân lẫn nghề nghiệp, khiến một số ngôi sao lớn nhất thời bấy giờ bỏ lỡ một sự kiện âm nhạc mang tính lịch sử.
