Ngày 11 Tháng Chín, 2001 được nhớ đến hàng năm nhưng cuộc tấn công của biệt kích Mỹ vào ngôi nhà của trùm khủng bố Osama Bin Laden tại Pakistan cũng được xem là điển hình thành công của lực lượng đặc biệt Mỹ. Bằng việc chấp nhận rủi ro cao, lực lượng đặc biệt tại nhiều nước trên thế giới có thể hoàn thành các mục tiêu mà ít người tin là làm được.
“Operation Thunderbolt” ở Uganda, tháng Bảy, 1976
Tất cả, trừ bốn con tin, đều được đưa về nhà an toàn. Khoảng 100 biệt kích (commando) Israel được bí mật đưa bằng trực thăng vượt qua đoạn đường 2,500 km vào tận phi cảng Entebbe nằm ngoài thủ đô Kampala của Uganda để giải cứu 105 con tin trên chiếc máy bay của hãng hàng không Air-France bị không tặc (số hành khách không phải người Do Thái đã được thả trước đó). Cuộc đổ bộ êm thắm vào ban đêm. Nhà ga bị tấn công, toàn bộ con tin được giải cứu trừ hai con tin Đức. Tất cả những tên không tặc thuộc Mặt trận Đại chúng Giải phóng Palestin (Popular Front for the Liberation of Palestine) bị giết chết. Một biệt kích hy sinh; đó là chỉ huy trưởng Yonatan Netanyahu, anh của Thủ tướng tương lai Binyamin Netanyahu.
“Operation Eagle Claw” ở Iran, Tháng Tư, 1980
Thất bại nặng nề với tám biệt kích bỏ mạng. Một máy bay vận tải cánh bằng được sử dụng và cải tiến sao cho có thể đáp xuống phi đạo ngắn. Đây là kế hoạch của lực lượng đặc biệt Mỹ để cứu 52 con tin bị giam tại sứ quán Mỹ ở thủ đô Tehran của Iran. Máy bay vận tải và các trực thăng đáp xuống hai vị trí trong sa mạc. Theo kế hoạch, đêm hôm sau, toán cấp cứu sẽ đi bằng xe đến sứ quán để giải cứu các con tin và đưa vào sân vận động gần đó, nơi trực thăng sẽ đón họ chạy trốn. Nhưng sự cố kỹ thuật xảy ra với hai trực thăng do bão cát đã làm hỏng kế hoạch ngay khi chưa tiến hành. Tệ hơn nữa là trong khi đang tiếp nhiên liệu, một trực thăng đâm vào máy bay vận tải và nổ tung làm chết tám biệt kích. Chiến dịch biến thành cuộc chạy trốn nhanh. Chiến dịch ảnh hưởng đến uy tín của quân đội Mỹ và khiến Tổng thống Jimmy Carter thuộc đảng Dân chủ thất cử trong cuộc tái cử sau đó.
“Operation Nimrod” tại Luân Đôn, Tháng Năm, 1980
Các con tin được giải cứu an toàn sau khi lực lượng đặc biệt SAS tập kích Sứ quán Mỹ. Đây cũng là sứ mệnh đầu tiên của lực lượng đặc biệt được truyền trực tiếp trên truyền hình. Ngày 30 Tháng Tư, một nhóm ly khai Arab gốc Iran chống vương quyền xâm nhập sứ quán Iran tại Luân Đôn, bắt 26 con tin. Năm con tin được thả trong năm ngày sau đó, nhưng vào ngày thứ 6, bọn bắt con tin giết một nhà ngoại giao và ném xác ra ngoài đường. Lực lượng Special Air Service (SAS) được giao sứ mệnh giải cứu con tin. Họ phân thành năm đội bốn người tấn công vào sứ quán từ nhiều hướng, dùng lựu đạn gây choáng để làm đối phương mất phương hướng. Năm trong sáu kẻ bắt cóc bị giết, 19 con tin được cứu, một con tin bị bắn chết.
“Loughgall Ambush” tại Bắc Ireland, Tháng Năm, 1987
Sau khi một nhóm chiến binh thuộc Đạo quân Cộng hòa Ireland (Irish Republican Army) phá hủy hai đồn cảnh sát Royal Ulster Constabulary, tin tình báo cho biết chúng chuẩn bị mở cuộc tấn công thứ ba vào đồn cảnh sát tại Loughgall thuộc quận County Tyrone. Đại đội tình báo 14 Intelligence Company, đơn vị tiền nhiệm của trung đoàn thám báo đặc biệt Anh (British Special Reconnaissance Regiment-SRR) hoạt động tại Bắc Ireland được giao triệt phá kế hoạch này. Chiều ngày 8 Tháng Năm, các biệt kích SAS đến đồn cảnh sát và gài một trái bom ở đó (một biệt kích di tản hết người trong đồn). 24 biệt kích khác phục kích bên ngoài. Khi bom được kích nổ, SAS khai hỏa. Kết quả, tám thành viên IRA và một người qua đường bị giết. Đây là mất mát mạng sống lớn nhất của IRA trong một cuộc chạm trán.
Chiến dịch ám sát Abu Jihad tại Tunis, Tháng Tư, 1988
Khalil al-Wazir, hay Abu Jihad, là đồng minh quan trọng của Yasser Arafat, chủ tịch Tổ chức Giải phóng Palestin (PLO). Y đứng đàng sau nhiều kế hoạch tấn công dân thường Israel. Năm 1988, y tổ chức bắt cóc chiếc xe buýt trên đường đến cơ sở vũ khí hạt nhân bí mật của Israel tại Dimona thuộc sa mạc Negev. Một tháng sau đó, 30 biệt kích Israel đổ bộ lên bờ biển Tunisia và tiếp xúc với các điệp viên Mossad cài sẵn ở đây. Một nhóm biệt kích bắn chết tài xế của Abu Jihad bên ngoài villa của y trong khi nhóm khác phá cửa xả 70 viên đạn vào Abu Jihad. Nhưng chiến dịch do Bộ trưởng quốc phòng Yitzhak Rabin chỉ đạo với sự phối hợp của thủ tướng tương lai Ehud Barak, bị Mỹ lên án là “hành động ám sát chính trị không chấp nhận được”.
“The Battle of Mogadishu” ở Somalia, Tháng Mười, 1993
Chiến dịch thất bại này là chủ đề của cuốn sách Black Hawk Down được quay thành phim với các tình tiết đẫm máu. Ngày 3 Tháng Mười, nhóm hỗn hợp các lực lượng biệt kích Mỹ (Rangers, Seals, Delta Force) đã từ doanh trại của họ tại vùng ngoại ô Mogadishu thực hiện sứ mệnh đi bắt các phó tướng của “lãnh chúa” Mohammed Farah Aideed. Họ đạt được mục tiêu nhưng tổn thất rất cao. Trước hết là một trực thăng Black Hawk bị súng phóng lựu bắn hạ. Sau đó khi các biệt kích chờ lệnh để thoát đi, một chiếc nữa bị rơi. Trận đánh kéo dài trong nhiều giờ tại vị trí trực thăng bị bắn hạ cho đến khi lực lượng gìn giữ hòa bình quốc tế đến giải cứu. Hai biệt kích bắn tỉa Delta Force tình nguyện bảo vệ chiếc trực thăng bị rơi, nhưng sau cuộc chạm súng dữ dội đã bị các dân quân Somalia tràn ngập. 18 biệt kích Mỹ, ba người Ý và một người Malaysia bị giết. Tấm ảnh các biệt kích Mỹ bị kéo trên đường phố Mogadishu gây sốc cho cả thế giới. Không lâu sau đó Mohammed Farah Aideed cũng bị giết bởi đối thủ, với sự giúp đỡ của Mỹ.
“Operation Chavin de Huantar” ở Peru, Tháng Tư, 1997
Giết toàn bộ kẻ bắt cóc. Các biệt kích Peru theo dõi hiện trường bắt cóc hơn bốn tháng. Đó là tư dinh của đại sứ Nhật, nơi có khoảng 70 khách mời đến dự dạ tiệc bị 14 dân quân thuộc Phong trào Cách mạng cánh tả Tupac Amaru Revolutionary Movement (MRTA) giữ làm con tin trong 126 ngày. Mẹ của Tổng thống Alberto Fujimori, em trai ông và người sẽ kế vị ông Alejandro Toledo cũng nằm trong số con tin. Lực lượng an ninh Peru đưa các thiết bị nghe lén vào tư dinh để tìm hiểu sinh hoạt của các kẻ bắt con tin. Họ cũng bí mật đào đường hầm vào khu vườn sau. Ngày 22 Tháng Tư, các biệt kích bắt đầu tấn công tòa nhà, dùng thang và chất nổ trước sự bất ngờ của các dân quân đang chơi bóng đá. Tất cả con tin được cứu trừ một người thiệt mạng do lên cơn đau tim. Hai biệt kích bị giết cùng với toàn bộ kẻ bắt con tin.
Chiến dịch “Moscow Theatre siege”, Tháng Chín, 2002
Khí gây mê là thủ phạm gây ra 129 cái chết trong số con tin. Các phiến quân liều chết cả nam lẫn nữ đã chiếm nhà hát Moscow và bắt 800 khán giả làm con tin để buộc quân đội Nga rút khỏi Cộng hòa Chechnya thuộc Liên bang Nga. Buộc chất nổ vào cơ thể, chúng dọa giết hết các con tin sau một tuần nếu yêu cầu không được đáp ứng. Qua ngày thứ ba của cuộc vây hãm, lực lượng đặc biệt Nga bí mật bơm vào nhà hát khí gây mê thông qua hệ thống điều hòa không khí rồi tấn công nhà hát 30 phút sau đó. Kết quả là 40 kẻ bắt giữ con tin bị giết cùng 129 con tin, mà phân nửa là do ảnh hưởng của khí gây mê.
“Operation Jaque” ở Colombia, Tháng Bảy, 2008
Ứng viên Tổng thống Ingrid Betancourt bị giữ làm con tin trong sáu năm rưỡi. Biệt kích Colombian được giao nhiệm vụ giải cứu bà, cùng ba nhà thầu quốc phòng Mỹ và 11 nhân viên an ninh, bị phiến quân cánh tả Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) giam giữ. Một số biệt kích giả dạng FARC, số khác giả làm thành viên của một tổ chức phi chính phủ hoặc phóng viên truyền hình. Một tay chỉ huy FARC được giao trọng trách giữ con tin đã bị rơi vào bẫy. Ông ta theo các con tin đến bằng trực thăng để gặp lãnh đạo FARC Alfonso Cano. Cả hai bị tước vũ khí và bị còng ngay lập tức. “Operation Jaque” trong tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là “đồng đội chơi cờ”.
