Vào cuối những năm 1960 và đầu những năm 1970, khu vực phía Bắc của California chìm trong một thời kỳ khủng hoảng chưa từng có.
Một kẻ giết người, tự xưng là Zodiac, chế nhạo cảnh sát, báo chí và công chúng bằng một loạt các bức thư bí ẩn, những cuộc gọi điện thoại kỳ lạ và những mật mã chưa được giải mã.
Sau hàng thập niên điều tra chuyên sâu, công nghệ pháp y tiên tiến và vô số nghi phạm, danh tính của Zodiac vẫn thuộc một trong những bí ẩn rùng rợn nhất nước Mỹ chưa có lời giải cho đến tận ngày nay.
Vụ giết người hàng loạt được xác nhận của Zodiac bắt đầu vào ngày 20 Tháng Mười Hai năm 1968, khi hắn tàn bạo sát hại hai học sinh trung học, Betty Lou Jensen và David Faraday, trên một con đường hẻo lánh gần Vallejo. Chỉ bảy tháng sau, vào ngày 4 Tháng Bảy năm 1969, hắn lại ra tay, bắn Darlene Ferrin và Michael Mageau tại Blue Rock Springs Park.
Mageau sống sót và cung cấp cho cảnh sát một mô tả quan trọng: một người đàn ông da trắng to béo, cao khoảng năm feet tám, đeo kính. Ngay sau vụ tấn công, cảnh sát nhận được một cuộc gọi nặc danh từ một người đàn ông bình tĩnh thú nhận mình giết Faraday-Jensen và Ferrin-Mageau.
Vụ án leo thang chóng mặt vào Tháng Tám năm 1969 khi ba tờ báo lớn ở Bay Area nhận được thư từ kẻ thú tính. Những thông tin liên lạc này đánh dấu sự khởi đầu của một “trò chơi mèo vờn chuột” đầy phức tạp. Trong đó, Zodiac thú nhận các vụ giết người, đe dọa sẽ ám sát lần nữa, và gửi kèm một mật mã 408 ký tự kỳ lạ. Sau khi giải được, mật mã tiết lộ triết lý vô cùng đáng sợ của hắn: “Ta thích giết người vì hành động này rất thú vị…” Đây là lần đầu tiên trong số rất nhiều thông tin liên lạc do hắn gửi đi, thường được ký bằng biểu tượng chữ thập khét tiếng của Zodiac.
Những thông tin liên lạc công khai đáng sợ của Zodiac tiếp tục trong nhiều năm, ngày càng táo bạo và rùng rợn. Một trong những ví dụ nổi tiếng nhất là một thiệp Halloween được gửi vào năm 1970 cho phóng viên Paul của tờ San Francisco Chronicle. Avery, một nhà báo, đưa tin rộng rãi về vụ án. Tấm thẻ chứa đựng những lời đe dọa đáng ngại và các manh mối kỳ lạ, khiến công chúng thêm phần sợ hãi. Kẻ giết người còn gọi điện thoại đến một chương trình trò chuyện truyền hình trực tiếp vào năm 1969, đối đáp với một bác sĩ tâm thần trên sóng, mặc dù giọng nói thật của hắn chưa bao giờ được xác nhận.
Vụ ám sát cuối cùng được xác nhận xảy ra vào ngày 11 Tháng Mười năm 1969, khi Zodiac bắn chết tài xế taxi Paul Stine ở San Francisco tại khu phố cao cấp Presidio Heights của thành phố này. Vụ tấn công này đặc biệt đáng chú ý vì các nhân chứng nhìn thấy kẻ giết người lau chùi chiếc taxi trước khi bình tĩnh bỏ đi, và cảnh sát có thể lấy được dấu vân tay tại hiện trường. Đáng thất vọng là những dấu vân tay đó chưa bao giờ khớp với nghi phạm.
Địa điểm xảy ra vụ án mạng, nằm sâu trong lòng San Francisco, đánh dấu một sự thay đổi so với các cuộc tấn công trước đó của Zodiac ở những vùng nông thôn, mang nỗi kinh hoàng trực tiếp vào trung tâm thành phố.
Một trong những khía cạnh hấp dẫn nhất của vụ án Zodiac là việc kẻ giết người sử dụng mật mã. Mặc dù loại 408 ký tự đầu tiên được giải đáp tương đối nhanh chóng, nhưng những mật mã khác lại phức tạp hơn nhiều. Đau đầu nhất trong số này là loại 340 ký tự, làm cho các nhà giải mã phải mất hơn 50 năm để tìm ra câu trả lời vào năm 2020 bởi một nhóm chuyên gia giải mã nghiệp dư. Thông điệp là một lời chế nhạo khác, mang tính khoe khoang với cơ quan thực thi pháp luật, nhưng nó không cung cấp manh mối mới nào về danh tính của kẻ phạm tội.
Trong những năm qua, hàng chục nghi phạm được nêu tên, nhưng không ai chứng minh chắc chắn được mình là Zodiac. Nổi tiếng nhất trong số này là Arthur Leigh Allen, một kẻ lạm dụng tình dục trẻ em bị kết án đến từ Vallejo. Allen có ngoại hình giống với mô tả của nạn nhân sống sót Michael Mageau, sở hữu vũ khí tương tự như những loại được sử dụng trong các vụ tấn công và còn bị một trong những nạn nhân nhận dạng. Tuy nhiên, phân tích chữ viết tay và xét nghiệm DNA sau đó không thể kết luận chắc chắn hắn ta có liên quan đến các tội ác.
Kẻ sát nhân Zodiac gây ra những nỗi kinh hoàng nhưng còn đầy bí ẩn. Bản chất ngẫu nhiên, dường như không có động cơ của các vụ tấn công, sự chế nhạo cố ý của kẻ ác đối với cơ quan thực thi pháp luật và sự ẩn danh hoàn toàn của Zodiac, mặc dù để lại một loạt bằng chứng vật chất và thông tin liên lạc, tất cả càng làm cho kẻ phạm tội khét tiếng này thêm phần bí ẩn.
Những lá thư bí ẩn của Zodiac hứa hẹn sẽ giết thêm nhiều người cho đến khi bị bắt, nhưng điều đó đột ngột dừng lại. Cho dù Zodiac bị chết, bỏ tù vì một tội ác khác hay quyết định “rửa tay gác kiếm,” các vụ án chưa có lời giải của hắn vẫn tiếp tục ám ảnh và mê hoặc những người thích tìm hiểu về tội phạm cho đến tận ngày nay.
