Theo Popular Mechanics 30-1-2021, Thủy quân lục chiến Mỹ đang nghiên cứu một phương pháp hoàn toàn mới để hỗ trợ hỏa lực trong các cuộc đổ bộ: tàu chiến không người lái chứa đầy máy bay không người lái mang theo bom đạn. Hãng đóng tàu quân sự Metal Shark là nơi được Bộ Quốc phòng và Quân đoàn Thủy Quân Lục Chiến Hoa Kỳ chọn để sản xuất thế hệ tàu chiến chưa từng có này. Một chiếc thuyền như vậy sẽ hoạt động như một nền tảng hỗ trợ hỏa lực di động.
Thủy quân lục chiến đang cấu hình lại cho cuộc chiến với Trung Quốc, và họ đã xác định chiến trường tương lai: Biển Đông. Theo thông cáo báo chí được đăng trên Naval News, công ty đóng tàu Metal Shark có trụ sở tại Louisiana đã mời nhà phát triển công nghệ tự hành Spatial Integrated Systems (SIS), gần đây được Huntington Ingalls Industries mua lại, để cung cấp giải pháp tự động cho hệ thống Tàu nổi không người lái tầm xa (Long Range Unmanned Surface Vessel – LRUSV). Chương trình nghiên cứu và ứng dụng kỹ thuật này mở ra một kỷ nguyên mới cho công nghệ hải quân đồng thời tăng khả năng sát thương cho các lực lượng chiến đấu Mỹ. Theo thỏa thuận với Bộ Tư lệnh Hệ thống Thủy quân lục chiến (Marine Corps Systems Command), Metal Shark sẽ thiết kế, chế tạo, thử nghiệm, bảo trì cũng như xử lý việc tích hợp hệ thống tự động và bộ phần mềm Chỉ huy và Kiểm soát (Command and Control software).
Ngoài LRUSV tự hành, Metal Shark cũng sản xuất các tàu hỗ trợ có người lái cho hệ thống LRUSV, bằng cách sử dụng nền tảng tàu tuần tra quân sự. “Chương trình LRUSV đại diện một cột mốc quan trọng cho công nghệ tự hành, cho thế giới quốc phòng và cho toàn bộ ngành công nghiệp đóng tàu” – Giám đốc điều hành Metal Shark Chris Allard cho biết. Chương trình LRUSV là thành công mới nhất của bộ phận Metal Shark’s Sharktech Autonomous Vessels, một công ty con ra đời năm 2018, đặc biệt tập trung vào lĩnh vực công nghệ tàu quân sự không người lái.Tháng 9-2020, Lực lượng Tuần duyên Hoa Kỳ đã chọn một tàu thử nghiệm tự động Sharktech dài 29 feet (khoảng 8,8 m) được trang bị khả năng tự hành. Tính đến nay, Metal Shark đã thiết kế, chế tạo và chuyển giao hơn 400 tàu tự hành và điều khiển từ xa.
Với việc cắt giảm chi tiêu quân sự, giới lãnh đạo cấp cao Thủy Quân Lục Chiến đang được yêu cầu tái xác định mục đích trọng tâm hoạt động quân sự của họ. Bản Hướng dẫn lập kế hoạch mới được soạn bởi Tư lệnh Thủy quân lục chiến-Tướng David Berger (vừa được bổ nhiệm) đã đưa ra một tầm nhìn mới nổi bật cho Quân đoàn. Kể từ năm 2001, Thủy Quân Lục Chiến đã đóng vai trò là đội quân trên bộ thứ hai của quân đội Hoa Kỳ ở Afghanistan và sau đó là Iraq. Họ tổ chức các lực lượng đặc nhiệm ứng phó với một tình trạng khủng hoảng nào đó và xây dựng thành phần hoạt động đặc biệt, trong khi vẫn bám sát sứ mệnh lịch sử là đổ bộ quy mô lớn. Những hướng đi khác nhau khiến một số Thủy quân lục chiến đặt câu hỏi về sự “định danh” của họ. Thậm chí có người cho rằng hoạt động của họ hỗn loạn như kẻ mắc chứng… rối loạn đa nhân cách.
Tướng Berger lập luận rằng các đối thủ trong tương lai ngày càng nguy hiểm. Họ luôn muốn từ chối quyền tiếp cận hàng hải tại những nơi mà Mỹ từ lâu nắm giữ ưu thế không thể thách thức. Do đó, ông có kế hoạch đại tu Thủy Quân Lục Chiến để có thể hoạt động bên trong không gian tranh chấp này trong một cuộc chiến lớn trên biển. Bản hướng dẫn của tướng Berger đặc biệt bác bỏ quan điểm rằng Thủy Quân Lục Chiến là một lực lượng chiến đấu độc lập mà Hải quân chỉ hỗ trợ bằng vận tải đường biển, không quân và hậu cần.
Tướng Berger cũng nhấn mạnh mối đe dọa quân sự ngày càng tăng từ Trung Quốc, đặc biệt khả năng lấn chiếm và kiểm soát đại dương mở của nước này. Để đối phó, ông tái phối trí các lực lượng Thủy quân lục chiến, chuyển khỏi Trung Đông cũng như nhiều địa điểm khác và tăng gấp đôi ở Thái Bình Dương. Ông viết, lực lượng viễn chinh Thủy quân lục chiến III “sẽ trở thành trọng tâm trong nỗ lực chính của chúng ta. Họ sẽ hỗ trợ các chỉ huy Bộ Tư lệnh Ấn Độ Dương-Thái Bình Dương và Hạm đội 7”. Hơn nữa, Thủy quân lục chiến cũng loại bỏ tất cả đơn vị xe tăng (đã có trong gần một thế kỷ), hầu hết loại pháo và một lượng đáng kể các đơn vị hàng không.
Nếu Mỹ và Trung Quốc xung đột, hạm đội LRUSV sẽ đóng vai trò quan trọng. Kịch bản như sau. Thủy quân lục chiến sẽ tung hoành ở các đảo lớn ở Biển Đông do Trung Quốc tạm kiểm soát, nhảy từ hòn đảo này sang hòn đảo khác, sử dụng một hòn đảo chiếm được để giúp chiếm hòn đảo khác… Ban đầu được xây dựng dưới vỏ bọc các trạm nghiên cứu khoa học, nhiều căn cứ trong số này của Trung Quốc hiện đã có radar mặt đất, tên lửa chống hạm, pháo binh và sân bay quân sự có khả năng hỗ trợ máy bay chiến đấu. Đối với pháo binh, hầu hết hòn đảo này đều nhỏ đến mức không thể pháo kích ở khoảng cách an toàn trước hỏa lực của đối phương.
Lực lượng đổ bộ đánh vào bãi biển vẫn cần một số hình thức hỗ trợ để phá hủy boongke, cứ điểm và những hệ thống phòng thủ “cứng đầu” khác. Máy bay trực thăng tấn công AH-1Z và máy bay chiến đấu F-35 của Thủy quân lục chiến có thể bị chặn bởi hệ thống phòng không đối phương. Do vậy, Thủy quân lục chiến cần một cách mới để hỗ trợ: đưa hỏa lực lên chiếc thuyền có thể vòng qua những hòn đảo nhỏ, mang theo đạn dược cho các cuộc “pháo kích” không cần lính pháo binh. Đó chính là ý tưởng sử dụng tàu không người lái Metal Shark. Thời trước, đó là một thiết giáp hạm thuộc lớp Iowa, tấn công bờ biển với những khẩu pháo 16 inch. Bây giờ, tất cả “khẩu pháo” đều là máy bay không người lái (drone).
