Năm 2019, lúc Annie Park đang đi du lịch ba lô ở Đông Nam Á thì nhận được cú phone của người mẹ gọi từ Mỹ. Cuộc gọi làm thay đổi cuộc đời cô thạc sĩ tốt nghiệp trường Harvard.
Mẹ của Annie Park, bà Sarah – một cựu chủ cửa hàng đồ ăn nhanh – cảm thấy buồn chán với việc nghỉ hưu và đã quyết định mở một quán kem ở Bethesda, Maryland. Nhưng bà cần Park giúp đỡ trong vài tháng đầu tiên.
“Nói thiệt nhe, lúc nghe mẹ nói, mình thấy oải ghê lắm,” Park – người vừa tốt nghiệp Harvard với bằng thạc sĩ về quản lý và chính sách giáo dục, nói. “Nhưng vì là đứa con gái duy nhất của một bà mẹ đơn thân là dân di cư, nên mình đồng ý, dù khi ấy mình không hào hứng gì lắm, chuyện phải… đi bán kem.”
Nhưng Park không bất ngờ với quyết định của mẹ mình, vì làm kem là sở thích của bà Sarah, bà thường thử nghiệm làm kem bằng cách các cách kết hợp hương vị mới, như quả mơ và quả hồ trăn, hoặc quả anh đào tươi với nước hoa hồng. Kem mà bà làm không giống như kem làm bằng màu thực phẩm và xi-rô.
Sau nhiều tháng chuẩn bị, buổi khai trương vào Tháng Ba năm 2019 của Sarah’s Handmade Ice Cream thành công rực rỡ, với lượng khách hàng xếp dài cho đến khi quán đóng cửa lúc 9 giờ tối. “Đó là điều mà mẹ con tôi không dám nghĩ tới,” Park nói. Tối hôm đó, Park và mẹ cô không có thời gian để ăn mừng ngày khai trương, vì họ phải thức đến 3 giờ sáng để làm thêm kem trước khi quán mở cửa trở lại vào sáng hôm sau.
Trong vòng một năm, Sarah’s Handmade Ice Cream mở được thêm quán thứ hai ở khu vực D.C. và hiện có kế hoạch mở thêm một quán nữa ở Potomac, Maryland, dự tính vào Tháng Mười Hai 2023.
Trở lại câu chuyện của cô thạc sĩ Harvard. Thay vì chỉ giúp mẹ trong vài tháng đầu tiên, Park trở thành đối tác toàn thời gian trong doanh nghiệp hiện có 35 nhân viên và mang lại doanh thu hàng năm $1.86 triệu. Vào năm 2022, Park chỉ kiếm được hơn $230,000, với tư cách là “quan hệ đối tác” với người mẹ từ lợi nhuận ở quán thứ hai.
Nhập cư
Park sinh ra ở Seoul, Đại Hàn, cùng mẹ di cư sang Mỹ vào năm 2000, khi cô mới 9 tuổi. Park cho biết, chuyển đến Maryland mang lại triển vọng việc làm tốt hơn cho mẹ mình, đồng thời cũng có nghĩa là bà có thể tránh được sự kỳ thị là một bà mẹ đơn thân, vốn bị coi thường trong cộng đồng người Đại Hàn.
Sarah làm hai đến ba công việc trong khi học một ngôn ngữ mới, chỉ dám tiêu tiền cho những thứ cần thiết. “Bài học số một của tôi dành cho Annie là vật chất không mang lại cho bạn hạnh phúc,” bà Sarah nói. “Bạn cần phải kiếm tiền đến một thời điểm nhất định, nhưng một khi bạn cứ cố mà theo đuổi tiền bạc, nó sẽ chẳng bao giờ kết thúc.”
Thời gian đầu với cuộc sống nơi đất khách quê người, Park chỉ biết đến trường và học violin. Với âm nhạc, ngôn ngữ không phải là rào cản đối với Park và cô bé tự hào khi giành được học bổng và giải thưởng. “Điều đó thúc đẩy mình làm việc chăm chỉ hơn,” cô nói.
Sau khi tốt nghiệp trung học, Park theo học trường Cao đẳng Boston, tốt nghiệp cử nhân âm nhạc và truyền thông vào năm 2013. Từ đó, cô nhận một vị trí dạy tiếng Anh toàn thời gian tại Teach for America ở nội thành Baltimore. Chương trình cũng cho phép cô lấy bằng thạc sĩ giáo dục miễn phí tại Đại học Johns Hopkins.
Park nói: “Mình nhìn thấy chính mình trong rất nhiều sinh viên là người nhập cư hoặc có cha mẹ không nói được tiếng Anh.” Năm 2015, cô ghi danh chương trình một năm tại Đại học Harvard để lấy bằng thạc sĩ về chính sách và quản lý. Và mặc dù có nền tảng giáo dục tốt, cô thấy mình bị thu hút bởi các dự án kinh doanh trong khuôn viên trường.
Park tốt nghiệp Harvard vào năm 2016, nhưng trong vài năm sau đó, cô nhận ra rằng mình không thích công việc làm chính sách chút nào. Cô xách ba lô đi chơi, và đó là lúc mẹ cô gọi điện thoại.
Điều hành quán kem
Park cho biết, mặc dù Sarah’s Handmade Ice Cream đã khai trương thành công, nhưng phải mất hơn sáu tháng để công việc kinh doanh trở thành “một cỗ máy được bôi trơn dầu”. Giờ đây, địa điểm ban đầu ở Bethesda mang lại gần $1.1 triệu doanh thu hàng năm, trong khi quán thứ hai ở North Bethesda có doanh thu hàng năm gần $767,000.
Mặc dù Sarah mô tả con gái mình là “bạn đồng hành trong cuộc sống” của bà, nhưng những ngày đầu kinh doanh không phải là không có xung đột. Hai mẹ con chưa bao giờ làm việc cùng nhau và cả hai phải học cách giải quyết những khác biệt về quan điểm.
“Bây giờ mẹ con tôi nhận ra, mỗi người đều có điểm mạnh riêng để làm việc,” Sarah nói. Bà mô tả, Park giải quyết các hoạt động hàng ngày, chẳng hạn như nhân sự, trong khi bà tập trung vào sản phẩm mới với hương vị mới và kiểm soát chất lượng.
Hai mẹ con cũng đã thực hiện một vài động thái… bất thường giúp họ nổi tiếng. Lúc đầu, quán kem chưa có chi phí để quảng cáo, tiếp thị, họ đem kem tặng cho các tổ chức cộng đồng và tổ chức phi lợi nhuận địa phương, điều này đã thu hút nhiều khách hàng ở khu vực Bethesda.
Park cũng mở chương trình lãnh đạo cho nhân viên, hầu hết đang học trung học. Chương trình khuyến khích phát triển nghề nghiệp cho tất cả các cấp độ kỹ năng và thưởng cho lòng trung thành. Trong vòng vài tháng kể từ khi mở quán đầu tiên, Park nhận ra rằng việc kinh doanh không chỉ giới hạn ở “cửa hàng dành cho mẹ và con gái”. Cô chia sẻ: “Đó có thể là một chuỗi cửa hàng bán kem, mình xem Jeni’s, xem Ben và Jerry’s, để học hỏi”.
Trong tương lai, Park hy vọng sẽ cùng mẹ mở thêm nhiều quán kem, mua nhà và một ngày nào đó sẽ lập gia đình. Mặc dù cô chưa bao giờ có ý định điều hành một quán kem, nhưng tất cả những kinh nghiệm trước đây của cô đều có “tác dụng cộng hưởng” đối với vị trí hiện tại. Cô nói: “Thật kỳ lạ khi nhìn lại và nói rằng không có trải nghiệm nào trong quãng thời gian vừa qua của mình là lãng phí, mình đã có thể kết hợp mọi thứ lại với nhau và giờ nó đang thúc đẩy [công việc của mình] tại Sarah’s Handmade Ice Cream.”
