Một vụ lừa đảo tiền phúc lợi đang gây xôn xao dư luận tại Mỹ. Nhưng đây chỉ là một phần của một vấn nạn đang gia tăng và đặc biệt tồi tệ ở Los Angeles mà nạn nhân là những người nghèo sống nhờ trợ cấp.
Những thủ phạm và nạn nhân
Sáng ngày 1 Tháng Ba, một người đàn ông sử dụng máy ATM của ngân hàng Wells Fargo ở thành phố Panorama City để rút tiền, giống như hàng ngàn người dân California khác sống nhờ tiền trợ cấp phúc lợi (welfare benefit) chuyển vào thẻ của họ vào đầu mỗi tháng.
Nhưng chỉ khác là sau khi rút tiền mặt, người đàn ông này thò tay vào túi lấy chiếc thẻ thứ hai và rút tiếp. Rồi lại một thẻ khác, một thẻ khác, cứ thế! Theo tài liệu của tòa án, chỉ trong vòng 10 phút, ông ta đã sử dụng 15 thẻ để rút gần $3,000. Khi bộ phận theo dõi máy ATM phát hiện và bắt giữ vài phút sau đó, tên trộm khai bí danh là “Giuseppe Crescente”. Ngoài một ID giả của Vương quốc Anh, ông ta có 21 thẻ ghi nợ phúc lợi (bogus debit card) giả trong túi.
Điều tra cho thấy đương sự là Sandu Dumitrescu, một công dân Romania 47 tuổi có tiền án trộm cắp khắp châu Âu! Cảnh sát cho biết ông ta là thành viên của các tổ chức lừa đảo phúc lợi tinh vi đang phát triển nhanh chóng, chủ yếu đến từ Romania.
Trong năm qua, bọn trộm đã sử dụng thông tin được sao chép bất hợp pháp từ những chiếc thẻ chuyển khoản điện tử do chính phủ Mỹ phát hành (government-issued electronic benefit transfer-EBT) để đánh cắp hàng chục triệu đôla. Chủ nhân thực sự của thẻ phải mất nhiều ngày hoặc nhiều tuần để chứng minh mình bị lừa đảo mới có thể nhận lại được tiền hỗ trợ thuê nhà, mua hàng tiêu dùng cần thiết và trả các hóa đơn khác.
Trong một số trường hợp, bọn trộm sử dụng thẻ trợ cấp thực phẩm (food benefit) đánh cắp được để mua hàng trăm ngàn đôla nước tăng lực để bán lại trên thị trường chợ đen. Tháng Năm qua, Dumitrescu đã nhận tội gian lận ngân hàng và đang chờ nhận bản án từ vài tháng đến 30 năm tù. Wall Street Journal thuật:
Genesis Foster, một bà mẹ đơn thân 47 tuổi, lần đầu tiên bị đánh cắp gần như toàn bộ khoản trợ cấp hàng tháng $925 vào Tháng Hai, 2022. Một kẻ nào đó ở Whittier, cách nơi bà sống (Los Angeles) 30 dặm, đã rút cạn tài khoản của bà. Foster, cựu sinh viên tại trường Los Angeles City College làm nhiều công việc nhưng vẫn phải dựa vào tiền trợ cấp để trả phí cho hai căn phòng thuê từ cha mình và mua thức ăn, quần áo cho hai đứa con. Sau khi đi rút tiền trợ cấp hàng tháng và không thấy nó trong thẻ, nạn nhân Foster cho biết phải mất 40 ngày mới được hoàn lại tiền.
Đầu tháng này, cô đến Costco để mua sắm cho ngày 4 Tháng Bảy, cẩn thận chọn những món hàng tạp hóa giá hời và đồ ăn vặt cho các con, nhưng tại quầy thanh toán, cô được nhân viên thu ngân thông báo thẻ của cô bị từ chối vì không còn tiền! Lần này, $712 tiền trợ cấp lương thực hàng tháng của cô không cánh mà bay. Tức giận, cô đến gặp dịch vụ xã hội của quận hạt, và té ngửa phát hiện một hàng dài những nạn nhân tương tự.
Các nhà điều tra hiện biết rất ít về nhóm công dân Romania đứng sau nhiều kế hoạch lừa đảo. Theo Văn phòng công tố liên bang tại Los Angeles, một số đến từ thành phố Craiova của Romania. Nhân viên của Cảnh sát Quốc gia Romania đã tới Los Angeles vào đầu năm nay để hỗ trợ điều tra. Đôi khi bọn trộm lái những chiếc xe cho thuê sang trọng Porsch và BMW đến các máy ATM để lấy tiền. Hầu hết bọn trộm đến Mỹ bất hợp pháp, hoặc quá hạn thị thực. Một người đàn ông đến Mỹ vào Tháng Mười năm ngoái bằng cách lái môtô nước qua sông St. Clair từ Ontario đến Michigan.
Los Angeles là mỏ vàng của bọn trộm
Các tiểu bang như Texas, Oregon và New York đang báo cáo sự gia tăng đột biến các khoản thanh toán EBT bị đánh cắp trong năm qua. Quận hạt Los Angeles (LA) là một trong những cộng đồng bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Từ Tháng Chín 2022, cơ quan thực thi pháp luật địa phương và liên bang gồm cả Mật vụ Mỹ (US Secret Service) đã bắt giữ hàng chục công dân Rumani ăn cắp tiền EBT của người dân ở Quận hạt LA.
Theo Sở dịch vụ xã hội của quận hạt, năm 2021 có khoảng $900,000 được hoàn trả cho các nạn nhân bị gian lận thẻ trợ cấp. Năm 2022, số tiền tăng vọt lên $21.1 triệu. Tính đến Tháng Sáu 2023, quận hạt đã trả lại $25 triệu, và còn nữa. “Những văn phòng của chúng tôi tràn ngập những người đến khai báo tiền trợ cấp của họ bị đánh cắp. Thật tồi tệ!” – Nick Ippolito, trợ lý giám đốc Sở Dịch vụ Xã hội Công Quận hạt LA (Los Angeles County Department of Public Social Services), nói.
Vấn đề chính là thẻ EBT không có chip nên dễ bị tấn công bởi một quy trình gọi là “skimming”, trong đó kẻ trộm sử dụng một thiết bị để sao chép thông tin thẻ từ máy ATM rồi mã hóa thông tin đó sang một thẻ khác, chẳng hạn thẻ quà tặng Starbucks để rút tiền hay thanh toán.
Ở LA, những tên trộm thường “làm ăn” vào những giờ đầu tiên của tháng khi tiền được gửi vào thẻ EBT của những người thụ hưởng. Chúng rút sạch tài khoản trước khi nạn nhân bắt đầu sử dụng. Vào một đêm Tháng Chín 2022, cơ quan thực thi pháp luật đã lần theo dấu vết rút tiền EBT đáng ngờ tại gần 150 máy ATM của một chi nhánh ngân hàng thuộc khu vực LA. Dave Babcock, điều tra viên cấp cao tại văn phòng công tố Quận hạt LA giải trình: “Chúng tôi chỉ có các nguồn lực rất hạn chế để đối phó với loại lừa đảo này. Số kẻ gian bị bắt giữ chỉ là một phần rất nhỏ”.
Trong khi những tên trộm tiền hỗ trợ của các gia đình có thu nhập thấp dùng máy ATM để rút tiền, chúng lại dùng thẻ trợ cấp thực phẩm EBT ăn trộm được để mua số lượng lớn thực phẩm rồi bán lại trên mạng. Vào Tháng Một, cảnh sát đã bắt giữ một phụ nữ sau mua đến $158,299 hàng hóa (phần lớn là nước tăng lực Red Bull và Monster) tại một cửa hàng Smart & Final ở Quận hạt Riverside từ Tháng Mười đến Tháng Một.
Các nhà điều tra cho biết Beatrice Mihai, 24 tuổi, đã sử dụng 73 thẻ nhân bản được từ những người thụ hưởng ở New York, Florida và California. Mihai đã nhận tội tại tòa án liên bang và phải đối mặt với án tù năm năm. Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, cơ quan giám sát chương trình hỗ trợ lương thực tại các tiểu bang và quận hạt cho biết họ đang cố gắng làm cho quỹ trợ cấp an toàn hơn và đã triển khai một chương trình thí điểm ở năm tiểu bang, nơi người thụ hưởng có thể sử dụng điện thoại cá nhân để theo dõi tiền của họ.
Một phát ngôn viên của Sở Dịch vụ Xã hội California cho biết cơ quan đang làm việc để tạo ra các thẻ EBT có chip bảo mật giống như nhiều thẻ tín dụng. “Tiểu bang đã phân bổ $76.5 triệu cho quá trình chuyển đổi, nhưng sẽ mất vài năm để hoàn thành” – bà nói.
