Một cặp vợ chồng xây dựng công ty kiểm tra cá cược thể thao thành một doanh nghiệp trị giá hàng tỷ đôla, và có thể sớm lên sàn chứng khoán.
Giàu lên cùng cờ bạc hợp pháp
Ngay cả trước khi cá cược thể thao trực tuyến (online Sports Betting) được hợp pháp tại Mỹ, Anna Sainsbury và David Briggs đã dự đoán các ứng dụng cờ bạc cần phải biết tìm khách hàng của họ ở đâu. Họ nói đúng, ngày nay, hầu như không có cá cược di động nào xảy ra nếu không có các ứng dụng.
Vợ chồng Anna Sainsbury và David Briggs thành lập GeoComply, một công ty công nghệ đang âm thầm kiểm soát ngành công nghiệp cờ bạc trực tuyến trị giá hàng tỷ đôla ở Mỹ. GeoComply kiểm tra kỹ lưỡng gần như tất cả hoạt động cá cược thể thao trực tuyến để xác định xem chúng có diễn ra tại đúng nơi đúng chỗ hay không. Trong 5 năm qua, khi cờ bạc trực tuyến nhanh chóng mở rộng khắp nước Mỹ, công ty ký hợp đồng với DraftKings, FanDuel, BetMGM, Caesars và các nhà điều hành cá cược khác với tư cách người kiểm tra tính hợp pháp về địa lý của những người tham gia cá cược giúp họ.
GeoComply chặn đặt cược từ những người đánh bạc ở các tiểu bang xem cá cược là bất hợp pháp và những người đặt cược giả mạo vị trí địa lý để lách luật. Công ty còn bóc mẽ những kẻ lừa đảo các công ty cá cược hoặc tìm cách vô hiệu hoá khả năng định vị địa lý của công ty. Định vị địa lý là một bước kiểm tra cần thiết bằng tín hiệu Wi-Fi, GPS, tín hiệu tháp phát sóng điện thoại di động (cell-tower) và các dữ liệu khác trước khi chấp nhận cược.
Anna Sainsbury và chồng thành lập GeoComply cách đây khoảng chục năm lúc còn làm việc trong ngành cờ bạc, sau khi họ dự đoán nhu cầu định vị địa lý của các công ty cá cược để không vi phạm luật của các tiểu bang và luật liên bang sẽ tăng. Họ đặt cược vào dự báo này bằng tiền bạc và sự nghiệp của mình.
Ngày nay, hầu như không có cờ bạc trực tuyến nào ở Mỹ có thể tiến hành nếu không có định vị địa lý giúp sức. Định vị vẫn rất quan trọng đối với các công ty cá cược đang cố gắng tuân thủ pháp luật ngành mà mỗi một tiểu bang có các quy tắc khác nhau (chưa nói luật liên bang) khiến cá cược thể thao xuyên bang trở thành bất hợp pháp. Lệnh cấm liên bang có từ thập niên 1960 là nhằm chống lại bọn tội phạm cá cược thể thao và đua ngựa qua điện thoại. Trước trận đấu cuối của giải bóng bầu dục Super Bowl năm nay, GeoComply đã tiến hành 100 triệu lần kiểm tra vị trí địa lý cho các công ty cá cược thể thao, tăng 25% so với trận đấu năm ngoái.
GeoComply cho biết đã phân tích 10 tỷ giao dịch cá cược mỗi năm với phần mềm đặt cược cài trên hơn 400 triệu thiết bị, từ điện thoại di động đến máy tính xách tay (phương tiện đặt cược của các con bạc). Các công ty cá cược trực tuyến hợp đồng với GeoComply nắm giữ hơn 90% thị trường cá cược thể thao của Mỹ (theo ước tính thị phần của công ty tư vấn Eilers & Krejcik Gaming). Cờ bạc trực tuyến đã trở thành một ngành kinh doanh lớn trong 5 năm qua tại Hoa Kỳ sau khi Tối cáo Pháp viện dọn đường cho các tiểu bang có thể hợp pháp hóa cá cược thể thao trong biên giới mình từ năm 2018, tạo ra nhu cầu đột ngột về việc định vị địa lý các con bạc để ngăn chặn phạm luật. Tính đến nay đã có 27 tiểu bang và District of Columbia đã hợp pháp hóa cá cược thể thao di động. Năm ngoái, cá cược thể thao mang lại doanh thu $7.5 tỷ. Các trò chơi sòng bạc trực tuyến, vốn chỉ hợp pháp ở một số tiểu bang, tạo ra thêm $5 tỷ. Công ty tư vấn ngành H2 Gambling Capital dự báo cá cược thể thao sẽ trở thành một ngành công nghiệp trị giá $23.2 tỷ vào năm 2030!
Thành công nhờ óc sáng tạo
Briggs và Sainsbury tham gia từ những ngày đầu tiên của cá cược trực tuyến ở Mỹ, khi cơ hội kiếm tiền trong ngành vẫn không rõ ràng. Nay GeoComply đã bành trướng lên 650 nhân viên trên khắp thế giới và được định giá hơn $1 tỷ. Năm 1999, Briggs, 52 tuổi là nhân viên cốt cán của thương hiệu cờ bạc nổi tiếng Ladbrokes tại Vương quốc Anh trước khi nó mở rộng sang lĩnh vực cờ bạc trực tuyến. Còn Sainsbury, 40 tuổi, tiếp cận với cá cược khi còn là một thiếu nữ và năm 2005 bắt đầu tìm đường vào ngành công nghiệp cờ bạc toàn cầu. Vợ chồng này có hai con trai nhỏ thay phiên nhau làm giám đốc điều hành GeoComply.
Sainsbury nói: “Tôi giống một người được nhân đôi! Briggs biết những gì tôi không biết và ngược lại. Chúng tôi bổ sung cho nhau”. Lớn lên ở Vancouver, Canada, Sainsbury bắt đầu làm việc gần như toàn thời gian tại một quán cà phê địa phương lúc còn trẻ trước chuyển đến trụ sở chính của công ty phụ trách thu mua nguyên liệu từ các trang trại và thiết kế quán cà phê. Cô nói: “Tôi chưa bao giờ thực sự sống cuộc sống thoải mái như những người bạn của mình. Tôi không biết có ai làm việc nhiều như tôi”.
Trong khi làm việc cho công ty cà phê, Sainsbury đã được hướng dẫn hành nghề môi giới bảo hiểm và xuất sắc vượt qua kỳ thi. Một khách hàng bị ấn tượng đã mời cô vào làm việc trong một công ty thử nghiệm trò chơi của ngành công nghiệp cờ bạc. Nhớ lại, cô nói: “Có lẽ tôi là thành viên ít học nhất trong đội ngũ nhân viên của công ty!”. Cùng thời điểm đó, Briggs làm việc cho Ngân hàng Barclays ở London và được giao nghiên cứu xem internet sẽ tác động đến hoạt động ngân hàng thế nào. Vì là một nhân viên cấp thấp, anh không tin ngân hàng sẽ cho anh cơ hội tham gia sâu hơn vào dự án. Năm 1999, Briggs tìm được việc làm tại Ladbrokes, một thương hiệu cờ bạc có từ thế kỷ 19.
Anh nhớ lại: “Lúc đó, công ty muốn xây dựng một doanh nghiệp kỹ thuật số và mở rộng ra ngoài các cửa hàng cá cược bán lẻ”. Briggs nhanh chóng trở thành nhân viên chủ lực tại một công ty mà trong mười năm sau trở thành một thương hiệu cờ bạc trực tuyến toàn cầu lớn. Sainsbury thay mặt công ty đi khắp thế giới, làm việc với các nhà điều hành, các cơ quan quản lý cờ bạc và tình cờ gặp Briggs tại một hội nghị cờ bạc ở Macau.
Sainsbury vẫn yêu cà phê và Briggs đã tặng vợ một gói cà phê rang mua tại Việt Nam, nơi ông sống vào thời điểm đó. Họ kết hôn năm 2010. Theo Briggs, không lâu sau, cả hai vợ chồng được thuê làm cố vấn ở Washington khi Xổ số DC (D.C. Lottery) cố gắng tung ra các trò chơi poker trực tuyến và được xem là động thái thăm dò đầu tiên để hợp pháp hóa cờ bạc trên internet ở Mỹ. Anh nói: “Hoạt động cá cược trực tuyến không được vào các tòa nhà và tài sản của liên bang. Những người đánh bạc bên ngoài DC cũng không được tham gia cá cược trực tuyến của quận hạt”. Chính yêu cầu này là xuất phát điểm và cơ hội cho nghề mới mà vợ chồng Briggs đi tiên phong “định vị địa lý” để chống lại những vi phạm và gian dối.
Khi nỗ lực của DC thất bại do tranh cãi chính trị và sự lo ngại “không thể kiểm soát nổi”, Briggs nói: “Cuộc thử nghiệm không thành, nhưng chúng tôi nảy ra một ý tưởng giúp giải quyết vấn đề”. Vợ chồng này nghĩ ra các phát hiện vị trí chính xác hơn là dùng địa chỉ IP của thiết bị và số nhận dạng kết nối thiết bị với internet. Đó là tín hiệu sóng Wi-Fi. Briggs nói: “Chúng tôi xem ý tưởng này là bước nhảy vọt với niềm tin nó sẽ thực sự giải quyết được những vấn đề luật quy định. May mắn đã đến với chúng tôi”.
Số lượng khổng lồ các vị trí Wi-Fi có sẵn trong cơ sở dữ liệu, vì vậy sẽ dễ dàng biết được vị trí chính xác người đặt cược trên ứng dụng điện thoại của họ dựa vào mức độ mạnh của tín hiệu. Theo GeoComply, sai số chỉ vài mét. Briggs nhận xét: “Các đối thủ cạnh tranh tiềm năng của chúng tôi đã đặt cược sai vào công nghệ tháp phát sóng di động kém chính xác hơn”.
Chiến lược tiếp thị rẻ tiền
Để phát triển kinh doanh, GeoComply rất cần khách hàng, các công ty cá cược trực tuyến. Briggs triển khai một chiến lược tiếp thị rẻ tiền: Đưa lên các tạp chí thương mại những cuộc phỏng vấn các giám đốc điều hành các công ty này. “Họ dành cho tôi nhiều thời gian. Tôi nêu tầm quan trọng của định vị địa lý với họ, hỏi họ đã giải quyết vấn đề này chưa và có nhờ công ty định vị địa lý nào chưa,” anh nhớ lại.
Thử thách lớn của vợ chồng này diễn ra khi năm 2013, New Jersey trở thành tiểu bang đông dân đầu tiên cho phép đánh bạc trực tuyến và GeoComply được các cơ quan quản lý cờ bạc New Jersey chấp thuận kiểm tra vị trí địa lý các con bạc. Trong khi chuẩn bị cho ngày ra mắt, hai vợ chồng và con trai đầu lòng chuyển đến sống trong một ngôi nhà đối diện với khu sòng bạc ở Thành phố Atlantic.
Sainsbury nhớ lại: “Phải làm việc với 13 khách hàng cùng một lúc tại một tiểu bang rất lớn chưa bao giờ triển khai sản phẩm của mình khiến chúng tôi hơi căng thẳng”. Briggs cho biết đã bỏ ra khoảng $5 triệu để ra mắt công ty ở New Jersey, phần lớn do các nhà đầu tư cung cấp. Lúc đầu, cờ bạc trực tuyến ở New Jersey được công chúng phê phán là “màn phá sản kinh tế của tiểu bang”.
Ông Chris Christie, Thống đốc tiểu bang bị chỉ trích “kỳ vọng quá nhiều” về doanh thu của các sòng bạc trực tuyến. Một số giám đốc điều hành sòng bạc truyền thống cũng tin cuộc thử nghiệm sẽ thất bại. Năm sau, New Jersey tiếp tục đưa ra một thách thức pháp lý đối với luật liên bang trong đó ngăn cản hầu hết các bang hợp pháp hóa cá cược thể thao. Khi Tối cao Pháp viện đồng ý xét xử vụ kiện, thấy cơ hội phát triển mở ra, GeoComply lập tức lên kế hoạch mở rộng quy mô lớn với tất cả số tiền mình có, đến nỗi gần như phá sản! Bốn giờ sau khi Tối cao Pháp viện hợp pháp cá cá cược thể thao, GeoComply bước sang một trang khác. Sainsbury cho biết 80% những gì GeoComply làm đã giúp xác định người đặt cược có hợp pháp về mặt địa lý hay không, gồm cả phát hiện gian lận như sử dụng một thiết bị cho nhiều tài khoản cá cược khác nhau hoặc dùng một tài khoản cá cược cho nhiều thiết bị. Công ty giám sát cả các web đen nơi những kẻ xấu bàn cách bẻ khóa định vị của GeoComply và sử dụng cả các cựu nhân viên mật vụ có kinh nghiệm về điều tra gian lận tài chính.
Sainsbury cho biết đang tìm cách mở rộng hoạt động kinh doanh sang lĩnh vực xác minh danh tính khách hàng và chống gian lận ngoài ngành cờ bạc, từ tiền điện tử, ngân hàng đến truyền thông. Sainsbury bộc bạch: “Trong lĩnh vực công nghệ, có quá nhiều đồ chơi xấu xuất hiện và những kẻ lừa đảo hoạt động rất nhanh trong khi các quy định không đuổi kịp chúng”. Nhưng cái gì đến cũng sẽ đến, gần đây, ít nhất một đối thủ cạnh tranh đâm đơn kiện bằng sáng chế của GeoComply dù đà phát triển nhanh chóng của cá cược thể thao đang chậm lại.”
