Tom Covington cuộn tròn, ngủ ở một góc giữa trung tâm thành phố Chico vào một đêm Tháng Giêng, bên cạnh người bạn vô gia cư khác.
2 giờ sáng, cả hai giật bắn người vị bị ném vào người một cái túi đang bốc lửa. Tuy kịp dập tắt lửa, nhưng bàn tay và của người bên phải của Covington đã bị phỏng. Vừa đau đớn vì bị phỏng, Covington còn tức giận hơn, khi phát hiện cái túi kia toàn là… phân, và chiếc xe lăn của Covington để bên cạnh, không cánh mà bay.
Covington, người đàn ông thân thiện gần đây đã được phỏng vấn trên Second Street khi đang ngồi trên hai tấm bìa cứng bên vỉa hè lạnh lẽo, đã được điều trị và xuất viện ngay trong buổi sáng sau khi xảy ra vụ tấn công. Tuy vậy, trên tay vẫn hiện rõ năm, sáu vết phỏng.
Đây không phải là lần đầu tiên Covington bị hành hung khi đang ngủ ở nơi công cộng. Đội phụ trách nơi cư trú cho người vô gia cư The North State Shelter liên lạc với Covington, vì túi ngủ và các đồ đạc khác của ông bị đánh cắp.
Vụ việc xảy ra vào ngày 26 Tháng Giêng, được báo cho Sở cảnh sát Chico, và Trung úy Jeff Durkin cho biết một số sĩ quan đến nói chuyện với Covington. Sau đó Cảnh sát Chico tìm được chiếc xe lăn của ông gần góc đường số 9 và đường Flume.
Durkin nói: “Những người vô gia cư biết khá rõ về những gì đã xảy ra, vấn đề chỉ là xác định nghi phạm.”
Nhưng Covington có quan điểm riêng của mình: “Đó chắc chắn là một tội ác do thù hận. Thật là mọi người ở đây không thích tôi. Tôi là một mục tiêu dễ dàng.”
Những người vô gia cư như Covington và những người đồng tình với quan điểm của ông, nói rằng những vụ việc này có vẻ là tội ác do thù ghét nhắm vào những người sống lang thang, cù bơ cù bất, không nơi trú ẩn. Nhưng luật liên bang hay luật của Tiểu bang California đều không coi những người vô gia cư là tầng lớp được bảo vệ theo luật tội phạm thù hận.
Và các chuyên gia cho rằng các chính sách hình sự hóa và bài phát biểu của các quan chức được bầu, thậm chí có thể khuyến khích xảy ra bạo lực như vậy.
Giám đốc chính sách cấp cao của Trung tâm Luật Vô gia cư Quốc gia (National Homeless Law Center) – Eric Tars, cho biết theo luật liên bang, để đưa ra khiếu nại về sự căm ghét hoặc phân biệt đối xử, nạn nhân phải chứng minh rằng họ bị phân biệt đối xử vì một đặc điểm không thể thay đổi, chẳng hạn như sắc tộc. Tars cho biết mọi người có thể rơi vào tình trạng vô gia cư hoặc rơi vào tình trạng vô gia cư, khiến họ không thuộc về tầng lớp được bảo vệ.
Tars cho biết Chico là ví dụ về một thành phố có chính sách và lời nói phi nhân tính hướng tới người vô gia cư, điều này đặc biệt rõ ràng sau trận “Camp Fire” khi những người vô gia cư bị chia rẽ giữa những gì mà một số người gọi là “xứng đáng” và “không xứng đáng”.
Chính sách & Ngôn ngữ
Năm 2021 xảy ra vụ Chico bị kiện do tám nguyên đơn vô danh đệ trình. Nghị viên Sean Morgan năm đó bị chỉ trích về việc “di chuyển” những người vô gia cư khỏi thành phố và thảo luận về vụ kiện trong một cuộc phỏng vấn trên đài phát thanh KPAY. Trong cuộc phỏng vấn đó, ông nói: Chúng ta có hai lựa chọn, một là cho họ thứ họ muốn. Hai là chúng ta có thể đưa lên Tòa án Tối cao Hoa Kỳ.”
Các ủy viên hội đồng Chico, bao gồm cả Morgan, không trả lời yêu cầu bình luận.
Giám đốc điều hành Liên minh Quốc gia vì Người vô gia cư Donald Whitehead cho biết trong một cuộc phỏng vấn với ChicoSol rằng tổ chức của ông theo dõi các vụ bạo lực chống lại người dân trong 20 năm và tổ chức này đã chứng kiến sự gia tăng các vụ tấn công “cả gây chết người và không gây chết người.”
“Chúng tôi nghĩ rằng đó là kết quả trực tiếp của một vấn đề khác đang gia tăng trên đất nước này, đó là hình sự hóa những người vô gia cư,” Whitehead nói. “Chúng tôi đã chứng kiến nhiều thành phố áp dụng biện pháp hình sự hóa và luật lệ, quy định việc vô gia cư về cơ bản là bất hợp pháp.”
Cả hai chuyên gia đều cho biết họ nghĩ rằng việc trục xuất khiến những người vô gia cư phải rời bỏ nhà sẽ tạo ra sự cô lập, khiến họ dễ bị tổn thương. Theo Whitehead, điều này làm cho khả năng xảy ra các cuộc tấn công cao hơn, khi các quan chức duy trì thông điệp “phi nhân đạo” xung quanh tình trạng vô gia cư.
Whitehead nói: “Đối với tôi, nếu các nhà lãnh đạo được bầu tiếp tục áp dụng các chính sách đối với người vô gia cư như vậy, chúng ta sẽ tiếp tục chứng kiến sự gia tăng bạo lực.”
Để đáp lại yêu cầu theo Public Records Act do ChicoSol đệ trình, Thành phố Chico cho biết họ đã yêu cầu ủy quyền (theo yêu cầu của tòa án) để tiến hành 13 đợt rà soát trục xuất trong suốt năm 2023. Các đợt rà soát vẫn tiếp tục diễn ra trong năm nay.
Whitehead nói một nhà lãnh đạo được bầu có trách nhiệm làm gương về tinh thần nhân đạo đối với người vô gia cư, và cho rằng các nhà lãnh đạo được bầu phải lên tiếng khi còn xảy ra bạo lực.
Whitehead nói, khi chính phủ còn coi những người vô gia cư là tội phạm, vì họ kém xứng đáng được hưởng các quyền lợi, thông qua các chính sách như hình sự hóa sự sống còn cơ bản của họ, thì điều đó thực sự tạo điều kiện thuận lợi cho loại hành vi chống lại người vô gia cư tiếp tục xảy ra. Phản ứng nên là, “Hãy giúp hàng xóm của chúng ta có nhà ở’, chứ không phải ‘Hãy trừng phạt vì họ cứ sống trên đường phố.”
Trong khi đó, những người trên đường phố Chico hàng đêm như Covington phải vật lộn với thời tiết, đôi khi tình trạng sức khỏe suy nhược và sự thù địch từ một số thành viên cộng đồng.
Covington phải phụ thuộc vào chiếc xe lăn của mình vì nhiều khuyết tật; sau một cơn đột quỵ khá nặng vào năm 2010, ông gần như bị bán thân bất toại nửa người bên trái; ông bị mất cánh tay trái do hoại tử và sau đó phải cắt cụt sau một vụ tai nạn vào năm 2015.
Covington nói với ChicoSol rằng ông biết hai người đàn ông tấn công mình, nhưng không muốn xác định danh tính vì sợ bị trả thù. Ông rất lo sợ vì phải đối mặt gần như hàng ngày từ những người khác. Ông còn biết rõ một người đàn ông hay quấy rối bằng cách lái xe ngang qua và la hét vào mặt ông.
(TN lược dịch)
—
Natalie Hanson là biên tập viên của ChicoSol. Câu chuyện này được viết cho sáng kiến Stop The Hate của EMS thực hiện với sự với sự hợp tác của Ủy ban California về các vấn đề người Mỹ gốc Á và Thái Bình Dương. Quan điểm thể hiện và các tài liệu khác do EMS sản xuất không phản ánh các chính sách chính thức của CSL, CAPIAA hoặc chính phủ California.
